Auburn, que no fue seleccionado, se conforma con la primera posición en el NIT y debuta contra South Alabama.

Auburn continúa su temporada de baloncesto el martes por la noche, pero no lo hará en una región lejana con otros 15 equipos en un cuadro de eliminatorias y el mayor premio del baloncesto universitario en juego.

Será en casa.

Tras quedar fuera del torneo de la NCAA, que cuenta con 68 equipos, el domingo, los Tigers (17-16) reciben a South Alabama (21-11) en la primera ronda del NIT. No solo dan nombre a la región de Auburn, compuesta por ocho equipos, sino que además son el cabeza de serie número 1 en el torneo de 32 equipos.

Esta es la primera vez que Auburn participa en el NIT desde 2009 y la primera vez que queda fuera del circuito de la NCAA desde 2021.

El entrenador Steven Pearl consideró que su equipo presentaba un currículum digno de mención: el tercer calendario más difícil del país, con victorias sobre siete equipos que participaron en el Torneo de la NCAA, incluyendo un triunfo por 76-67 el 24 de enero contra Florida, cabeza de serie número 1.

"Este equipo merece estar en el Torneo (NCAA). Es un equipo que puede ganar partidos en el torneo", argumentó Pearl tras la derrota de los Tigers ante Tennessee en la segunda ronda del torneo de la Conferencia del Sureste.

Eso no bastó para el comité, que seguramente tuvo en cuenta que Auburn perdió ocho de sus últimos diez partidos de liga de la temporada regular antes de dividir honores en dos encuentros del torneo de la SEC. Los Tigers terminaron siendo el segundo equipo excluido por el comité, después de Oklahoma, miembro de la SEC.

Keyshawn Hall (19,8 puntos por partido, 6,7 rebotes por partido), miembro del tercer equipo All-SEC, y Tahaad Pettiford (15,5 puntos por partido, 3,6 asistencias por partido) lideran a los cuatro jugadores de Auburn que anotan en dobles dígitos.

South Alabama, que comparte el segundo puesto en la Sun Belt con otros seis equipos, regresa al NIT por primera vez desde 2007 y por quinta vez en total. Su historia en la postemporada es mucho más alentadora que la del año pasado, cuando el NIT le ofreció a South Alabama el último cupo disponible y retiró la oferta una hora después.

"Es un honor para nuestro equipo haber sido invitados a jugar en el NIT", dijo el entrenador de South Alabama, Richie Riley. "Este grupo ha superado la adversidad durante toda la temporada y realmente merece esta oportunidad. Estoy agradecido de poder entrenar a estos chicos un poco más".

Chaze Harris, Jugador del Año de la Sun Belt (18.9 puntos por partido, 4.7 rebotes por partido, 4.9 asistencias por partido), lidera un equipo que carece de altura. Adam Olsen (16.7 puntos por partido) y Stephen Williams (6.1 puntos por partido, 4.5 rebotes por partido) son los únicos Jaguars que superan los 2.01 metros.

--Medios de comunicación de nivel de campo