Auburn se apoya en la defensa de cara al enfrentamiento del torneo SEC con el número 25 Tennessee

NASHVILLE -- Auburn espera reforzar su currículum en el Torneo de la NCAA cuando se enfrente a Tennessee, número 25 del ranking, en la segunda ronda del torneo de la Conferencia del Sureste el jueves por la tarde.

Los Tigers, 12º clasificados (17-15), perdían por 10 puntos en la primera mitad, pero se recuperaron para vencer a Mississippi State, 13º clasificado, por 79-61 en su primer partido del torneo el miércoles.

Los 61 puntos de los Bulldogs fueron la menor cantidad que Auburn ha permitido a un oponente de la SEC en todo el año.

"Creo que nuestra defensa ha estado tan bien en mucho tiempo", dijo el entrenador de Auburn, Steven Pearl. "Setenta y una posesiones, 61 puntos; así es como se supone que debe ser".

Los Tigers estaban decididos a no dejar que Josh Hubbard, la estrella de los Bulldogs, quien anotó 46 puntos en la derrota por 91-85 ante Mississippi State el 18 de febrero, los venciera. El miércoles, solo anotó 22 puntos con 8 de 25 tiros de campo.

"Yo diría que fueron mucho más físicos dentro y fuera de la pelota", dijo Hubbard cuando se le preguntó sobre la diferencia en el esfuerzo de Auburn en la revancha.

Auburn tiene mucho poder ofensivo con Keyshawn Hall (con un promedio de 20,2 puntos por partido), Tahaad Pettiford (15,2), Kevin Overton (13,5) y KeShawn Murphy (10,8).

Los Tigres fueron el "primer equipo eliminado" de Joe Lunardi de ESPN, quedando cortos en el Torneo de la NCAA según su Bracketología así como también según la última Matriz de Brackets, ambos actualizados el martes por la noche.

Los Voluntarios (21-10) son el quinto clasificado de la NCAA en esas mismas proyecciones de Bracketology y Bracket Matrix.

Tennessee, quinto cabeza de serie del torneo de la SEC, espera el regreso de Nate Ament, ausente en los dos últimos partidos por una lesión en la pierna derecha. Lidera a Tennessee en rebotes (6,4 por partido) y es segundo en anotaciones (17,4), detrás de Ja'Kobi Gillespie (18,0).

"Sí (espero que juegue)", dijo el entrenador de Tennessee, Rick Barnes, tras la derrota en casa del sábado por 86-82 ante el entonces número 24, Vanderbilt, para cerrar la temporada regular. "Y ya les he dicho, Nate quiere jugar. Obviamente, vamos a escuchar a nuestros médicos y pensar a largo plazo, supongo que es lo que haríamos. Pero, repito, Nate es un chico duro. Y si hubiera sido por él, sin duda habría jugado contra Carolina del Sur (el 3 de marzo); habría jugado (contra Vanderbilt)".

Los Vols tuvieron problemas a la ofensiva durante gran parte de la derrota del sábado, ya que Gillespie, cada vez más en el foco de las defensas rivales, promedió 12,5 puntos con 8 de 31 tiros (25,8 %) desde el campo en los dos últimos partidos.

Ament fue el máximo anotador cuando los Vols ganaron ocho de nueve partidos del 24 de enero al 21 de febrero. El delantero de primer año anotó al menos 13 puntos en cada encuentro durante ese periodo y tuvo seis partidos con 22 o más. Su primera lesión fue en la derrota del 24 de febrero contra Missouri.

La lesión de Ament el 28 de febrero contra Alabama abrió la puerta para que JP Estrella (10,2 puntos por partido, 5,3 rebotes por partido esta temporada) y Felix Okpara (7,7 puntos por partido, 6,2 rebotes por partido) hicieran contribuciones más importantes.

Estrella se perdió dos partidos en febrero por lesión, pero ha jugado los últimos cuatro, siendo los dos últimos quizás sus mejores de la temporada. Anotó 22 puntos y capturó siete rebotes en la victoria del 3 de marzo sobre Carolina del Sur, y anotó 20 puntos y capturó 10 rebotes en la derrota del sábado ante Vanderbilt.

Okpara anotó 20 puntos, su máximo en la temporada, contra Carolina del Sur y bloqueó cuatro tiros y capturó 10 rebotes contra Vanderbilt.

Estos son dos de los mejores clubes del país en rebotes ofensivos, con Tennessee en primer lugar a nivel nacional (16,0 por partido) y Auburn en el puesto 17 (13,39).

Tennessee obtuvo una victoria en casa por 77-69 el 31 de enero en el único partido de la temporada regular contra Auburn.

--Chris Lee, Field Level Media