Aumentan las expectativas y crece el entusiasmo por la selección nacional de Estados Unidos.

FAYETTEVILLE, Georgia -- Las cosas finalmente comienzan a sentirse reales para la selección nacional masculina de Estados Unidos.

Ocho años después de que Estados Unidos obtuviera los derechos para organizar la Copa Mundial de 2026 en asociación con México y Canadá, el jueves se cumple una semana del inicio del torneo.

Los estadounidenses abandonaron el jueves su concentración inicial en el flamante Centro Nacional de Entrenamiento de Fútbol de Estados Unidos Arthur M. Blank, dirigiéndose primero a Chicago para un último partido amistoso el sábado contra Alemania y luego a su campamento base en Irvine, California, a aproximadamente 64 kilómetros del lugar donde disputarán su primer partido el 12 de junio contra Paraguay en el SoFi Stadium en Inglewood, California.

"Creo que la emoción está aumentando. Se ve por todas partes en las redes sociales, cosas así", dijo el defensa estadounidense Joe Scally. "Aún faltan ocho días para el primer partido. Creo que cada día se hace más grande. Creo que el mundo está emocionado y nosotros también".

La celebración de la Copa Mundial de la FIFA cada cuatro años siempre conlleva cierta presión. Esta se ve aún más acentuada por las expectativas que genera jugar en casa, algo que Estados Unidos solo ha logrado una vez anteriormente, en 1994.

Estados Unidos se enteró de que sería sede del Mundial en 2018, el mismo año en que su racha de siete participaciones consecutivas en la Copa del Mundo se vio interrumpida por su sorprendente fracaso en la fase de clasificación.

La necesidad de obtener mejores resultados tras esa omisión y la inminente Copa del Mundo en casa propiciaron un mayor compromiso por parte de los patrocinadores, como lo demuestra, entre otras cosas, la moderna instalación en el área de Atlanta.

Sin embargo, los jugadores estadounidenses afirman que no sienten ninguna presión adicional derivada de ser anfitriones de una Copa del Mundo.

"Para mí, es una bendición estar aquí, así que no siento la presión", dijo Scally. "Es una vez cada cuatro años, así que puedes dejar tu huella en el campo y demostrar de lo que eres capaz. Todos los miembros de nuestro equipo son de la mejor calidad posible".

Ser sede de la Copa del Mundo siempre conlleva una ventaja inherente. Como país anfitrión, Estados Unidos quedó encuadrado en el Bombo 1, lo que significó evitar a otro equipo de primer nivel en su grupo, como ocurrió en 2022 (Inglaterra) y 2014 (Alemania).

La selección de Estados Unidos (n.º 16) ocupa el primer puesto en la clasificación mundial FIFA/Coca-Cola entre todos los equipos del Grupo D. Turquía (n.º 22), Australia (n.º 27) y Paraguay (n.º 40) completan el grupo.

Además, la ampliación a 48 equipos con la Copa Mundial de 2026 distribuye a los equipos de forma más equitativa en 12 grupos, ocho de los cuales verán al tercer clasificado avanzar a la fase eliminatoria.

Para los estadounidenses, avanzar a la fase eliminatoria de 32 equipos no es el objetivo principal. Ya lo lograron las dos últimas veces que participaron en la Copa del Mundo con un número menor de equipos.

Llegar a cuartos de final —algo que el país solo ha logrado una vez desde 1930 (2002)— sería la culminación de años de preparación y probablemente generaría un entusiasmo nacional similar al de la última vez que Estados Unidos fue sede del torneo. Aquella vez fue la primera vez desde 1934 que el país superó la fase de grupos.

Por ahora, los jugadores no se centran en el panorama general, sino que se mantienen enfocados en lo que pueden controlar.

"Obviamente, como jugadores queremos ganar todos los partidos que jugamos. Así que se trata de estar ahí, disfrutar del momento, aprovecharlo y dar lo mejor de nosotros", dijo el centrocampista Malik Tillman. "Si damos lo mejor de nosotros, no podremos arrepentirnos de nada después".

--Curt Weiler, Field Level Media