Carolina del Sur y UCLA se enfrentan en el partido por el campeonato nacional.

PHOENIX – Las potencias tradicionales de Carolina del Sur y UCLA se vengaron el viernes de los recientes reveses sufridos en las semifinales de la Final Four femenina de la NCAA.

Cualquiera de los dos podría volver a hacerlo cuando se enfrenten en el partido final del campeonato el domingo por la tarde.

UCLA (36-1) rompió la racha de 43 victorias consecutivas de los Gamecocks con una victoria de 77-62 en su último encuentro el 24 de noviembre de 2024, cuando la pívot estrella Lauren Betts anotó 11 puntos, capturó 14 rebotes y realizó cuatro bloqueos.

"Fue uno de esos partidos en casa en los que realmente nos entendimos a la perfección tanto en ataque como en defensa", dijo la entrenadora de UCLA, Cori Close, sobre el encuentro más reciente, la única victoria de los Bruins en la serie de cinco partidos.

Dos temporadas antes, South Carolina (36-3) venció a los Bruins dos veces, la segunda vez 59-43 en los octavos de final del torneo de la NCAA el 25 de marzo de 2003.

"He estado en ambos lados de esa situación", dijo Close. "Lo que recuerdo es que el equipo que mejor reboteó y mejor defendió en los momentos decisivos ganó ambos partidos. No creo que vaya a ser muy diferente esta vez".

Carolina del Sur está jugando por el cuarto campeonato nacional de la entrenadora Dawn Staley, el tercero en cinco años, en su sexta Final Four consecutiva.

La entrenadora de UCLA, Cori Close, busca su primer título. Las Bruins no han ganado en la era de la NCAA, aunque sí se alzaron con el título de 1978 compitiendo en la AIAW, su predecesora. Las Bruins disputan su segunda Final Four consecutiva tras perder contra UConn en las semifinales el año pasado.

Carolina del Sur llegó a la final con una victoria decisiva, a este nivel, de 62-48 sobre UConn, cabeza de serie número 1 del torneo e invicto, que había vencido a los Gamecocks por 23 puntos en el partido por el campeonato de 2025.

Las Gamecocks ganaron la revancha con una defensa agresiva y activa que limitó a las Huskies a un 31,1% de efectividad en tiros de campo. El partido estuvo marcado por un intercambio de palabras al final del encuentro entre Staley y el entrenador de UConn, Geno Auriemma, quien se disculpó el sábado por cómo "manejó el final del partido".

"Por mi parte, ahora mismo no hay distracciones", respondió Staley. "Me concentro en ganar el campeonato nacional. Eso es todo".

Ta'Niya Latson logró un doble-doble con 16 puntos y 11 rebotes, Agot Makeer anotó 14 puntos y otras dos jugadoras de los Gamecocks anotaron en cifras dobles contra UConn.

Staley sería uno de los cuatro entrenadores con cuatro campeonatos nacionales.

"Nos van a poner a prueba porque son bastante metódicos en la forma en que quieren desmantelarnos", dijo Staley sobre UCLA. "Tienen jugadores altos, tienen tiradores, tienen un base súper inteligente".

"Llevan mucho tiempo juntos. Son un grupo experimentado que está acostumbrado a jugar bien en equipo. Son duros de roer. Tenemos todo eso a nuestro favor."

UCLA avanzó con una victoria de 51-44 sobre Texas gracias al decimocuarto doble-doble de Betts, de 2,01 metros, su bloqueo en los últimos 18 segundos y una defensa que limitó a las Longhorns a un 31% de efectividad en tiros de campo. Texas le propinó a las Bruins su única derrota de la temporada en Las Vegas el 26 de noviembre.

Betts, uno de los cinco titulares veteranos de los Bruins, promedia 17,2 puntos y 8,7 rebotes.

"Ella representa un gran desafío", dijo Staley. "Hace un par de años, podías ser bastante físico con ella, y se echaba un poco atrás. Ahora lo acepta, ¿verdad? Ahora lo recibe con los brazos abiertos".

"Ella sabe aprovecharlo muy bien. Tienes que decidir si la vas a marcar con dos jugadoras, con una sola, con tres, y luego pensar cómo vas a salir de esa situación y priorizar a quién marcar porque sabe tirar a canasta."

Kiki Rice (15,1 puntos), Gabriela Jaquez (13,3) y Gianna Kneepkens (12,8) ofrecen alternativas complementarias.

"Contra un equipo como ese, la clave estará en nuestra agresividad en ambos extremos de la cancha", dijo Betts.

--Jack Magruder, Field Level Media