Columna: Jalen Brunson impuso su voluntad, los Knicks fueron recompensados con el título de la NBA.

SAN ANTONIO -- Jalen Brunson comprende perfectamente lo que significa para él, para su equipo y para la ciudad de Nueva York llevar a los New York Knicks al campeonato de la NBA.

Lo ha escuchado de Walt Frazier, quien formó parte de los campeones de la NBA en 1970 y 1973. Ha hablado de ello con Bernard King y Patrick Ewing, estrellas que acercaron a los Knicks al título en las décadas de 1980 y 1990, y lo ha vivido a través de su padre, Rick Brunson, exjugador y ahora entrenador asistente del equipo.

Jalen Brunson sabía lo que se necesitaba para llevar a los Knicks a su primer título en 53 años, el precio que tendría que pagar para llevar a su equipo a las Finales por primera vez en 27 años, y lo que tendría que hacer para que los Knicks cruzaran la línea de meta contra San Antonio y su alero superestrella Victor Wembanyama, una de las caras del futuro de la liga.

Ahora es el momento de cosechar los frutos de ese esfuerzo y poner fin a una de las sequías de títulos más dudosas en la historia del deporte profesional.

Brunson anotó 45 puntos, 29 de ellos en la segunda mitad, para liderar a Nueva York a una remontada que les dio la victoria por 94-90 sobre los Spurs en el quinto partido de las Finales el sábado por la noche, asegurando así la serie al mejor de siete por 4-1. Tres de las victorias de los Knicks fueron como visitantes, y todas se decidieron en los últimos minutos, requiriendo remontadas por parte de Nueva York.

Brunso, el Jugador Más Valioso de las Finales de la NBA, fue el indicador que nunca parpadeó.

Los 45 puntos anotados por Brunson establecieron un récord para los Knicks en un partido de las Finales, superando los 38 anotados por el legendario Willis Reed en 1970. Reed anotó los suyos en el tercer partido de una serie que se extendió a siete encuentros y que terminó con el gran pívot literalmente animando a Nueva York a conseguir el título sobre Los Angeles Lakers.

El esfuerzo de Brunson en esta serie fue igual de arduo y pasará a la historia de Nueva York junto con la actuación de Reed en aquella lejana temporada de campeonato de los Knicks. El capitán neoyorquino, de baja estatura, recibió una paliza, ya que los Spurs emplearon a cuatro jugadores diferentes para defenderlo y golpearlo cada vez que tocaba el balón. Sus moretones se multiplicaron y sus golpes se agravaron.

"Ahora mismo me duele, sí que me duele", dijo Brunson, de 29 años, tras la victoria. "Me siento un poco agotado físicamente por el partido y por lo que (San Antonio) intentaba hacer. Mentalmente, me siento fresco. Siento que ahí es donde mejor me desenvuelvo. Me alegra que hayamos encontrado la manera de ganar los partidos".

San Antonio ya no podía hacer nada más. Brunson fue simplemente imparable. Es uno de los once jugadores que han anotado al menos 45 puntos en un partido de las Finales de la NBA, sumando un total de quince encuentros.

El entrenador de San Antonio, Mitch Johnson, respondió con naturalidad cuando se le preguntó qué podría haber hecho su equipo de manera diferente contra la estrella de los Knicks.

"Hay que hacer que (Brunson) anote menos puntos", explicó Johnson. "Es agresivo. Llegó a las zonas clave. A veces fuimos indisciplinados. Se puso en marcha, y luego siguió así. Es un jugadorazo. Se merece todo lo que ha conseguido".

En una noche en la que los Knicks no obtuvieron prácticamente nada en ataque de Karl-Anthony Towns (dos puntos) y una producción aceptable del héroe del cuarto partido, OG Anunoby (11 puntos, ocho rebotes), Brunson tuvo que realizar las jugadas decisivas que les dieron la victoria y el campeonato. Sus 15 puntos en el último cuarto fueron uno más que los de sus compañeros juntos (14).

"Ya sabes, la gente dice que (Brunson) es demasiado pequeño. Dicen que es un 1B o un 2B o lo que sea", dijo el entrenador de Nueva York, Mike Brown, sobre el tres veces All-Star, que mide 1,88 metros. "Es un 1A de primera división. Es un candidato a MVP. Brunson es él mismo, hombre, cuando se trata del baloncesto de Nueva York. Es él mismo".

Brunson promedió 32,6 puntos por partido en las Finales, anotando 30 o más en cuatro de los encuentros. Por increíble que parezca, mejoró a medida que avanzaba la serie, sumando 32, 36 y luego 45 puntos en los últimos tres partidos decisivos.

"Así es Captain, hombre", dijo Towns sobre Brunson. "Captain siempre encuentra la manera de volver a la cancha y demostrar quién es. Es su historia: nunca se ha rendido, siempre ha sido el desvalido, siempre ha sido menospreciado".

"Un saludo a todos los que le dijeron que no podía hacerlo."

Tras el pitido final del sábado, Brunson, con una toalla blanca sobre la cabeza, corrió por la cancha hacia el centro, pero la emoción lo embargó, se detuvo y se agachó cerca de la mesa de anotadores. A su lado estaban sus compañeros Josh Hart y Mikal Bridges, sus amigos con quienes solía correr y también exestrellas de Villanova, quienes lo animaron efusivamente antes de levantarlo para que se pusiera de pie.

Él había llevado a los Knicks al título, y ahora, como era de esperar, fueron sus compañeros quienes lo ayudaron a levantarse. Se quitó un gran peso de encima. Las esperanzas y los sueños de toda la ciudad de Nueva York y su ferviente y ruidosa afición finalmente se habían hecho realidad.

Tras el partido, Brunson sostuvo el trofeo Larry O'Brien y esbozó una sonrisa cansada. Le espera, junto con los Knicks, una visita al Cañón de los Héroes en el bajo Manhattan, donde el equipo será homenajeado por fin con el tradicional desfile de la Gran Manzana.

Será un día inolvidable para toda una generación de neoyorquinos, un momento para recordar viejos tiempos, un "Me acuerdo de dónde estaba cuando...", para aficionados de todas las edades.

Quizás algún día incluso haya una estatua de Brunson frente al Madison Square Garden. Si es así, esperemos que sea tan resistente y duradera como él mismo.

--Steve Habel, Field Level Media