Cómo los Knicks se convirtieron en el equipo de Estados Unidos durante su camino hacia las Finales de la NBA.

Hay un restaurante italiano a la vuelta de la esquina que vende "Knicks Knots", que son nudos de ajo con colorante alimentario azul y naranja. La escuela secundaria de mi hija envió un correo electrónico el sábado por la mañana avisando a todos que el miércoles es el "Día de los Knicks" y que los estudiantes deben usar su mejor atuendo de los Knicks.

Sería fácil decir que estos ejemplos de la popularidad de los Knicks son prueba suficiente de que vivo en Long Island, justo en el corazón del territorio de los Knicks. Excepto que también está el presentador de SNY, Steve Gelbs, mostrando una taza de café comprada en San Diego con las palabras "¡Vamos Knicks!" garabateadas en ella.

Estos son fragmentos anecdóticos que, en conjunto, conforman una experiencia colectiva de un país que no se pone de acuerdo en nada excepto en apoyar a los Knicks. (A menos que estés en San Antonio, lo siento, San Antonio).

Entre el público que asistirá esta noche al tercer partido en Nueva York —el primer partido de las Finales de la NBA que se celebra en el Madison Square Garden desde el 25 de junio de 1999— se encontrarán el republicano más prominente del país y uno de los demócratas con mayor proyección.

Sin mencionar nombres, porque esta histórica racha de los Knicks en los playoffs —13 victorias consecutivas, que los deja a dos victorias del primer campeonato de la franquicia desde 1973— se trata de olvidar a quién apoya la persona que tienes al lado porque todo el mundo apoya a los Knicks, incluso si son un candidato improbable para unir a un país fracturado.

A la mayoría de la gente fuera de Nueva York no le gusta Nueva York, debido a nuestra justificada creencia de que cualquier cosa que suceda aquí es más grande e importante que cualquier cosa que suceda en cualquier otro lugar.

Nueva York se enorgullece especialmente de su legado baloncestístico. Más de 30 miembros del Salón de la Fama nacieron en los cinco distritos, junto con leyendas de las canchas callejeras que se convirtieron en estrellas de la NBA, como Kenny Anderson, Stephon Marbury y Rod Strickland.

Pero estos Knicks, que practican un baloncesto alegre y cohesionado, forjado no en hojas de cálculo sino a base de incontables horas en la cancha, son por fin un equipo de la NBA a la altura de la reputación de la ciudad. Esto podría ser lo más parecido en Estados Unidos a que los Toronto Maple Leafs ganaran finalmente la Copa Stanley.

Estos Knicks también son sorprendentemente humanos, lo cual no es poca cosa jugando para una franquicia que pasó las dos primeras décadas de este siglo como un monolito corporativo frío e ineficiente.

Josh Hart dedicó parte de su rueda de prensa del domingo a lamentarse de los elevados precios de las entradas, que hacen imposible que el fiel aficionado de clase trabajadora pueda asistir. Mike Brown, a quien se compara acertadamente con Joe Torre como el entrenador veterano despedido en repetidas ocasiones que resulta ser el entrenador perfecto para llevar a un grupo de veteranos a la cima, parece estar disfrutando al máximo, combinando el tipo de respuestas pacientes y profundas que rara vez ofrecían sus predecesores con guiños a Ben Stiller y Fat Joe.

Nadie personifica mejor el carácter afable de los Knicks que Karl-Anthony Towns, quien provocó muchas risas a principios de esta primavera por sus reacciones al Gatorade en el podio de la entrevista.

Towns ha suscitado emociones muy diversas durante las Finales. La elocuencia con la que habla de la paz que siente al pensar en su difunta madre durante los momentos de tensión de los Juegos 1 y 2 resuena en cualquiera cuyo proceso de duelo incluya la búsqueda de señales de un ser querido fallecido.

La visión de túnel compartida es un rasgo característico de estos Knicks. Pero Towns también comprende la importancia de mirar a su alrededor de vez en cuando y asimilar lo que esta racha ha significado para la gente, sean o no aficionados de los Knicks cuando comenzaron los playoffs.

“Hablé de la palabra ‘esperanza’”, dijo Towns el domingo. “La esperanza ha regresado a la ciudad. Hemos revitalizado esa palabra”.

Dentro y fuera de Nueva York, en un momento en que todos lo necesitamos más que nunca.