Con esperanzas de título nacional, el No. 2 Ohio State abre contra Akron

Akron, el cordero sacrificial esperado en el partido inaugural de la temporada contra Ohio State en Columbus el sábado por la tarde, sabe en qué se está metiendo contra los Buckeyes, número 2.

"La gente habla de que son un contendiente legítimo para ganar un campeonato nacional, y tienen razón, por lo que será un desafío enorme", dijo el entrenador de los Zips, Joe Moorhead.

Tanto es así que los Buckeyes (11-2 en 2023) son los favoritos por más de siete touchdowns a pesar de que OSU está incorporando un nuevo mariscal de campo titular y coordinador ofensivo.

Pero al ser Ohio State, esos no son reemplazos comunes y corrientes, ya que el entrenador en jefe Ryan Day intenta evitar la situación incómoda que conlleva no solo perder ante su rival Michigan las últimas tres temporadas, sino también tener que ver a los Wolverines ganar el campeonato nacional de 2023.

Poco después de la derrota ante Michigan, el mariscal de campo de Ohio State, Kyle McCord, fue transferido a Syracuse. Los suplentes Devin Brown y Lincoln Kienholz fueron parte de una de las peores actuaciones de postemporada en la historia del programa, una derrota por 14-3 ante Missouri en el Cotton Bowl.

Eso ha dado lugar a una infusión de transferencias, una fuerte clase de estudiantes de primer año y más de media docena de jugadores de primera línea que optan por regresar en lugar de convertirse en profesionales para buscar un título nacional.

Entra Will Howard, el quarterback titular en las últimas dos de sus cuatro temporadas con Kansas State. A diferencia de McCord, Howard (1,93 m, 107 kg) es una doble amenaza, ya que en su carrera con los Wildcats lanzó para 5.786 yardas y 48 touchdowns, además de correr para 921 yardas y 19 anotaciones.

Day también contrató a Chip Kelly para dirigir la ofensiva. Kelly decidió que ser el coordinador ofensivo de Ohio State era más atractivo que su trabajo anterior como entrenador principal en UCLA.

Day anunció el 15 de agosto que Howard sería el titular en lugar de Brown, Kienholz y los novatos Julian Sayin y Air Noland.

El foco de atención es mucho más brillante en Columbus que el que tenía Howard en Manhattan, Kansas.

"Él sabía en lo que se estaba metiendo aquí en Ohio State, y no hablo por él, pero creo que solo había un par de lugares que habría considerado, además de ir a la NFL, y esto fue lo que le tocó", dijo Day el martes.

Howard está rodeado de abundante talento, incluido el dúo de corredores formado por TreVeyon Henderson y Quinshon Judkins, quienes corrieron un total de 2,725 yardas y 31 TD cuando fue nombrado All-SEC en cada una de sus dos temporadas en Ole Miss.

Los Buckeyes también agregaron al receptor abierto Jeremiah Smith, el mejor recluta a nivel nacional en la clase de 2024, y al safety Caleb Downs, Novato del Año de la SEC de la temporada pasada para Alabama.

Akron (2-10 el año pasado) presenta a un nuevo quarterback titular en Ben Finley. Ganó el puesto contra Tahj Bullock, quien jugó en 10 partidos la temporada pasada, pero principalmente como corredor. Finley pasó sus primeras tres temporadas en North Carolina State y la temporada pasada en Cal.

"Tenemos confianza en Ben, fue elegido capitán. Creo que va a hacer un gran trabajo", dijo Moorhead.

Day entiende que Akron es un gran perdedor.

"Siempre se ha tratado de nosotros", dijo. "Me escuchas decir eso a menudo, pero tienes que concentrarte realmente en el proceso y en lo que estamos haciendo. Nuestro oponente no debería importar. Si lo hace, entonces nos estamos preparando para el fracaso".

--Medios a nivel de campo