Con grandes esperanzas para la temporada, el No. 12 Tennessee se enfrenta a Gardner-Webb

Con uno de los mejores guardias del baloncesto universitario en Zakai Zeigler y un elenco de apoyo renovado, el No. 12 Tennessee comenzará a trabajar hacia su primera aparición en la Final Four en la historia del programa cuando reciba a Gardner-Webb en Knoxville, Tennessee, el lunes por la noche.

Marcará el inicio de la temporada para ambos equipos.

Tennessee, que la temporada pasada llegó al Elite Eight del Torneo de la NCAA y terminó con 27-9, tuvo una idea de cómo lucirá su nueva alineación contra una fuerte competencia cuando organizó un juego de exhibición contra Indiana, ubicado en el puesto 17, el domingo.

Sin embargo, los Voluntarios tuvieron dificultades desde el campo en lo que terminó siendo una derrota por 66-62 ante los Hoosiers, acertando solo 18 de 59 tiros (30,5 por ciento).

"Ofensivamente, no muy bien. Tuvimos tiros para empezar y, para ser honesto, tiros que necesitábamos hacer", dijo el entrenador de Tennessee, Rick Barnes, después del partido de exhibición. "Pero, dicho esto, si no los acertamos, nuestra defensa nos mantuvo en el juego. Y (siempre es) más difícil cuando no aciertas, pero debes tener algo con lo que puedas contar todas las noches".

Zeigler lideró el partido con 13 puntos y ocho asistencias, pero Barnes dijo que no estaba contento con que Zeigler haya anotado un triple en los últimos segundos, y en su lugar sugirió que se debería haber pedido un tiempo muerto.

Los Voluntarios se desvanecieron en el tramo final, y su último gol de campo llegó cuando restaban 3:50 minutos de juego.

Jordan Gainey fue el titular y terminó con 12 puntos, mientras que Chaz Lanier, quien según Barnes entró desde el banco porque no había practicado mucho antes del juego, registró 10 puntos.

Gardner-Webb comienza la temporada con optimismo después de que su asistente Jeremy Luther fuera ascendido a entrenador principal a fines de marzo. Luther, ex guardia de Robert Morris y Liberty, hereda un equipo que terminó tercero en la Conferencia Big South la temporada pasada con un récord general de 17-16 y una marca de 11-5 en la liga.

Los Runnin' Bulldogs perdieron a sus dos máximos anotadores de la temporada pasada, Julien Soumaoro y Caleb Robinson (ambos promediaron 12,7 puntos por partido), pero aún así fueron elegidos para terminar sextos en la Big South en la encuesta de pretemporada de la liga.

Sin embargo, Gardner-Webb recibirá un impulso de dos jugadores que decidieron regresar al programa después de pasar la temporada pasada en otro lugar.

Anthony Selden jugó para los Runnin' Bulldogs durante tres temporadas antes de pasar la campaña 2023-24 en Rice, donde promedió 5,5 puntos y 2,4 rebotes en 29 partidos (seis como titular). Jamaine Mann también está de regreso en Gardner-Webb después de sus paradas en Vanderbilt y Georgia State.

Mann salió de la banca en los 18 partidos que jugó la temporada pasada con Georgia State. Promedió 5,9 puntos y 3,1 rebotes.

El enfrentamiento de los Runnin' Bulldogs con Tennessee será el primer encuentro de una desafiante gira de tres juegos para abrir la temporada que también incluye visitas a North Carolina Central y Pitt.

"No podríamos estar más entusiasmados con la temporada. Disfruté mucho entrenar a este equipo durante el verano y el otoño", dijo Luther. "Me encanta nuestra química y la pasión con la que los chicos se presentan todos los días. Parece que fue ayer cuando me contrataron y ahora la temporada ya está aquí".

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