Con la fase de la UCL ya en el olvido, Liverpool y Newcastle se enfrentan

El Liverpool y el Newcastle United han conseguido su clasificación para la UEFA Champions League. Sin embargo, ambos necesitan un buen resultado cuando se enfrenten en Anfield el sábado por la tarde si pretenden regresar a la competición continental la próxima temporada.

El Liverpool, sexto clasificado (10-7-6, 36 puntos), se clasificó directamente para octavos de final tras ganar cinco de sus últimos seis partidos continentales y terminar tercero en la fase de liga de la UCL. Esto incluyó una victoria por 6-0 en casa sobre el Qarabag de Azerbaiyán el miércoles por la noche, liderada por el inusual doblete de Alexis Mac Allister.

Mo Salah también marcó su primer gol desde su regreso de la Copa Africana de Naciones, tras marcar cuatro goles con Egipto en el torneo. El entrenador del Liverpool, Arne Slot, espera que, con un gol o una asistencia en tres de sus últimos cuatro partidos con el club, Salah pueda recuperar la forma que le permitió participar en 47 goles de liga en su camino hacia el título de la Premier League 2024-25.

"Creo que lo importante siempre es el equipo, y el equipo debe asegurarse de que esté bien posicionado", dijo Slot sobre Salah, quien solo lleva cuatro goles y cuatro asistencias en la liga esta temporada. "Creo que eso es lo que estamos haciendo cada vez más, no solo con él, sino con muchos jugadores".

Puede que el Liverpool ya no tenga posibilidades reales de conseguir un segundo título liguero consecutivo. Pero con 15 partidos por disputar, está a solo dos puntos del líder para conseguir el cuarto y último pase automático a la Champions League del próximo año.

Los Magpies, que ocupan el noveno lugar (9-8-6, 33 puntos), también están en esa discusión a pesar de una racha de una victoria en seis partidos en todas las competiciones que se remonta al 10 de enero.

El empate 1-1 del miércoles ante el vigente campeón de la UCL, Paris St. Germain, se sintió como una victoria, con Nick Pope salvando el penalti temprano de Ousmane Dembele y los hombres de Eddie Howe finalmente empatando gracias a Joe Willock en el tiempo agregado del primer tiempo.

Las lesiones también dejaron al capitán Bruno Guimaraes (tobillo), al también mediocampista brasileño Joelinton (ingle) y al defensor inglés Valentino Livramento (tendón de la corva) fuera de la crucial contienda, que ayudó a Newcastle a sellar un 12º puesto en la fase de liga y un lugar en la fase de playoffs.

Guimaraes pudo realizar el viaje a mitad de semana a París para recibir apoyo moral, y aunque parece poco probable que regrese para la competencia del sábado, Howe no lo descartó.

"Es una incógnita por ahora. Hizo un gran trabajo con nosotros en París; eso se debió a que estaba deseando apoyar a los jugadores", dijo Howe el viernes. "Entrenó muy, muy ligero. Entrenó con nosotros ayer, pero fue más bien una prueba, así que veremos cómo está hoy. Eso decidirá el sábado".

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