Costa de Marfil consigue su pase a las primeras eliminaciones al vencer a Curazao.

FILADELFIA -- Por fin, Les Elephants han llegado a la fase eliminatoria.

Un doblete de Nicolas Pepe selló la primera clasificación de Costa de Marfil para las rondas eliminatorias del Mundial con una victoria por 2-0 sobre Curazao el jueves, lo que les permitió terminar segundos en el Grupo E.

Para el seleccionador Emerse Fae, esta hazaña pone fin a una espera de 20 años, desde que fue suplente sin jugar en la primera selección de Costa de Marfil que llegó a la Copa del Mundo.

«Mi mensaje sería que disfruten de esta histórica clasificación, que la celebren», dijo Fae a través de un intérprete, expresando sus deseos a sus compatriotas. «Y una vez que hayamos terminado de celebrar, por favor, sigan enviándonos buenas vibras, rezando por nosotros y animándonos para que podamos llegar lo más lejos posible en este torneo».

Curazao (0-2-1, 1 punto) se convirtió en el octavo equipo eliminado del torneo, un destino que llegó más tarde de lo que muchos anticipaban después de que el país caribeño se convirtiera en la nación más pequeña en clasificarse para la fase final de la Copa del Mundo.

Costa de Marfil (2-1-0, 6 puntos) fue tercera en su grupo en sus tres participaciones anteriores en la Copa del Mundo entre 2006 y 2014 y se enfrentará al segundo clasificado del Grupo I, Francia o Noruega, el martes en Arlington, Texas.

Tras no haber marcado en cinco partidos de clasificación para el Mundial y no haber sido incluido en la reciente convocatoria de Fae para la Copa Africana de Naciones, Pepe no era un candidato obvio para convertirse en héroe.

Pero marcó ambos goles de forma excepcional, siendo estos sus primeros tantos en un partido internacional oficial desde octubre de 2024.

Fae afirmó que cree que los comentarios que motivaron su exclusión temporal pertenecen definitivamente al pasado.

"Creo que este episodio con Nico ya quedó atrás", dijo Fae. "Siempre fuimos claros con él. Le explicamos por qué no lo seleccionábamos en ese momento. Le dijimos lo que esperábamos de él. Así que hoy estamos muy contentos de tener al jugador que conocemos y apreciamos, y que siempre habíamos querido tener".

El primer gol del jugador del Villarreal llegó tras una serie continua de jugadas peligrosas del joven de 19 años Yan Diomande, quien aprovechó con rapidez un error del Curazao al intentar sacar el balón desde atrás y vio a Pepe corriendo hacia el primer palo.

Diomande centró el balón desde la línea de fondo y Pepe, a bocajarro, remató de primeras con un disparo raso que se coló por debajo del portero Eloy Room.

Con mucho sol y temperaturas que rondaban los 29 grados Celsius, el partido parecía estar perdiendo ritmo antes de que Pepe anotara un segundo gol decisivo para los africanos.

Ibrahim Sangare vio la internada de Pepe en el área con un pase en profundidad perfecto que rompió la línea defensiva, y Pepe, desde 10 metros, colocó el balón con efecto junto al poste izquierdo.

Aunque fue una merecida victoria de Costa de Marfil, Curazao tuvo sus momentos en el que posiblemente fue su último partido dirigido por el holandés Dick Advocaat, de 78 años, que se hacía cargo de su tercer equipo en la Copa del Mundo.

«Tuvimos las oportunidades», dijo Advocaat a través de un intérprete. «Pero tienen dos delanteros que valen 150 millones de euros. Eso dice mucho sobre la diferencia de calidad. Son más peligrosos, a pesar de que durante la primera parte les plantamos cara».

--Ian Nicholas Quillen, Field Level Media