Dai Dai Ames y Justin Pippen impulsan a Cal hacia el enfrentamiento del NIT contra UIC.

Si bien Cal e Illinois-Chicago no lograron colarse en el Torneo de la NCAA, la participación en la postemporada será bienvenida para dos programas que rara vez juegan en esta época del año.

Los Bears, segundos cabezas de serie (21-11), recibirán a los Flames (19-15) como parte de la Región de Albuquerque en el NIT el miércoles por la noche en Berkeley, California.

Cal finalizó en la mitad de la tabla en la Conferencia de la Costa Atlántica, que clasificó a ocho equipos para el Torneo de la NCAA. Esta será la primera participación de los Bears en la postemporada desde que compitieron en el NIT en 2017.

Los Bears ganaron cinco de siete partidos hacia el final de la temporada antes de perder tres de sus últimos cuatro encuentros, incluyendo una derrota por 95-89 ante Florida State en el torneo de la ACC.

"Nos quedamos cortos. Es normal que haya una decepción momentánea", dijo el entrenador de Cal, Mark Madsen, el lunes. "Dicho esto, tenemos metas muy ambiciosas para este programa. Esto no es el final. Requerirá trabajo... Pero le esperan grandes cosas a Cal".

Madsen ayudó a que el programa lograra una temporada de 20 victorias y un récord de .500 en los partidos de conferencia (9-9), dos cosas que Cal no había logrado desde la temporada 2016-17.

Los Bears están liderados por dos bases dominantes: Dai Dai Ames y Justin Pippen. Ames lidera al equipo con un promedio de 17.2 puntos por partido, con un 46.6% de acierto en tiros de campo y un 38.1% en triples. Pippen encabeza a Cal con 4.5 asistencias por partido y es el segundo máximo anotador con 14.3 puntos por encuentro.

UIC participará en la postemporada por primera vez en 22 años tras ganar 14 de 19 partidos para cerrar la temporada. Han pasado 23 años desde la única aparición de los Flames en el NIT.

El 8 de marzo, UIC cayó derrotado por 84-69 ante Northern Iowa en la final de la Conferencia del Valle de Missouri. Los máximos anotadores Elijah Crawford (14,1 puntos por partido) y Ahmad Henderson II (12,1) impulsaron el esfuerzo de UIC en ese encuentro, finalizando con 28 y 13 puntos, respectivamente.

"La clasificación para el NIT es una muestra del gran esfuerzo que nuestros chicos han realizado esta temporada, y una oportunidad para dar el siguiente paso en el crecimiento y desarrollo de nuestro programa", declaró el entrenador de UIC, Rob Ehsan. "Estamos deseando competir y representar a UIC a nivel nacional".

El ganador del partido entre UIC y Cal se enfrentará en la siguiente ronda al ganador del encuentro entre Saint Joseph's y Colorado State, tercer cabeza de serie, que se disputará el miércoles.

--Medios de comunicación de nivel de campo