Después de una gran escapada, el número 1 de Tennessee se enfrenta a Western Carolina

Solo quedan tres juegos fuera de conferencia para el número 1 Tennessee y los Voluntarios se están preparando muy bien para el juego de la Conferencia del Sureste.

Después de su mayor prueba de la joven temporada, el equipo del entrenador Rick Barnes comenzará su segunda semana como el equipo mejor clasificado del país contra el visitante Western Carolina el martes por la noche en Knoxville, Tennessee.

Tennessee (10-0) recurrió a Jordan Gainey el sábado para permanecer invicto ante el anfitrión Illinois.

Gainey le pasó el balón a Igor Milicic Jr. con 5,7 segundos restantes, tomó un pase de regreso y fue de ida y vuelta antes de meter una bandeja ante Kasparas Jakucionis de Illinois para una victoria de 66-64 que llevó a los Voluntarios a 10-0 por primera vez en 25 años.

Tennessee tuvo una ventaja de 42-37 en rebotes sobre Illinois, que había ganado la batalla en los tableros en cada uno de sus juegos anteriores esta temporada, incluida una victoria de 90-77 sobre Arkansas, entonces número 19, el 28 de noviembre.

Después de que Gainey anotó 23 puntos, un récord de temporada, Barnes dijo que la experiencia de jugar como visitante en un entorno de partidos importantes fortalecería a sus jugadores durante un calendario de conferencia difícil.

"Fue un partido de alto nivel. Son realmente buenos", dijo Barnes, cuyo grupo cedió los primeros ocho puntos, comenzó con 4 de 25 tiros y tuvo problemas de faltas durante todo el partido. "Estar en diciembre y jugar un partido como ese, vaya, es de alto nivel".

"Tienen tantas armas y hacen las cosas de esa manera. Me sorprende que hayamos podido hacerlo con tantos problemas".

Los fanáticos de Illinois estaban alineados alrededor del estadio por la tarde, y un grupo de fanáticos abucheó a los Voluntarios cuando salían de un restaurante local la noche anterior.

Barnes, cuya única visita a Champaign fue como asistente de Ohio State a mediados de la década de 1980, dijo que su equipo ganó algo valioso del intenso ambiente.

"Fue una dureza", dijo Barnes. "Fue algo rabioso (en los años 80)... Creo que nuestros muchachos sabían que la atmósfera iba a ser la que esperábamos. La probaron 24 horas antes".

El tirador Chaz Lanier lidera a Tennessee con 18,9 puntos por partido, mientras que Milicic (12,3), Gainey (11,6) y Zakai Zeigler (11,5) completan los anotadores de dos dígitos.

Western Carolina (3-6) ha perdido dos partidos consecutivos desde que venció a Bellarmine 86-74 el 4 de diciembre. Los Catamounts perdieron los partidos contra South Carolina Upstate y UNC Asheville, este último por 78-61 el sábado.

En su primer año en Western Carolina, luego de 11 temporadas como entrenador en jefe en Gardner-Webb, Tim Craft tuvo que armar un roster de inmediato.

Cinco jugadores de último año se graduaron del equipo del año pasado, lo que dejaba solo siete jugadores con posibilidades de regresar. Solo cuatro de ellos decidieron quedarse y tres de ellos no jugaron. Solo Bernard Pelote tenía experiencia en el juego.

"Tuvimos que reclutar a nueve jugadores nuevos que estarían becados y otros que no lo estarían", dijo Craft la semana pasada. "Tuvimos que llenar entre 11 y 12 puestos en la plantilla en marzo".

Pelote, de 6 pies y 8 pulgadas de altura y oriundo de Savannah, Georgia, es tercero en anotaciones (9,6 puntos) y líder en rebotes (7,4).

La mayor anotación de los Catamounts viene desde el backcourt, pero la producción no es excesiva.

Emery, jugador de tercer año, lidera con 12,0 puntos por partido, pero el ex base de Merrimack lo ha logrado con un porcentaje de acierto de apenas el 35,8 por ciento en tiros. Cord Stansberry, oriundo de California y transferido desde Pepperdine, aporta 11,2 puntos y 4,0 rebotes.

--Medios a nivel de campo