Diego Pavia, número 14 de Vanderbilt, ansioso por ignorar a Kentucky.

El mariscal de campo estrella Diego Pavia hará quizás su último partido como titular en casa cuando el número 14, Vanderbilt, se enfrente a Kentucky el sábado por la tarde en un partido de la Conferencia del Sureste en Nashville, Tennessee.

Salvo una sorpresa en casa durante los playoffs, todo apunta a que esta será la última vez que el candidato al Trofeo Heisman juegue para los Commodores en Nashville. Desde su llegada en 2024, ha cosechado grandes éxitos, transformando un programa con marca de 2-10 en 2023 en un equipo que compite por un puesto en los playoffs del fútbol americano universitario esta temporada.

"Será alguien de quien se hablará durante los próximos 50 años", dijo el entrenador de Vanderbilt, Clark Lea, refiriéndose a Pavia. "Así que será una oportunidad para ver a un jugador que, con razón, aspira al Trofeo Heisman, que creemos que es el mejor del país y que se ha ganado el derecho a que la gente le preste atención".

El jugador transferido de New Mexico State ha lanzado 41 pases de touchdown —con solo nueve intercepciones— y ha anotado 15 touchdowns por tierra durante sus dos temporadas con Vanderbilt. Además, se ha convertido en un ídolo local, inyectando entusiasmo al programa, que se encontraba en horas bajas.

Pavia grabó su nombre en la historia del programa la temporada pasada cuando los Commodores lograron una de las sorpresas más asombrosas del fútbol americano universitario, derrotando al número 1 Alabama 40-35 para la primera victoria del programa sobre un equipo entre los cinco mejores.

La magia ha continuado esta temporada con victorias sobre Carolina del Sur (entonces número 11), LSU (entonces número 10) y Missouri (entonces número 15) para reforzar su candidatura a los playoffs.

Sin embargo, los Commodores (8-2, 4-2 SEC) necesitan ganar sus dos últimos partidos —la visita a Tennessee, número 20 del ranking, cerrará la temporada regular— y probablemente necesiten algo de ayuda para conseguir una plaza en los playoffs. Cinco equipos de la SEC están mejor clasificados.

Lea es consciente de que una derrota ante los Wildcats acabaría con las esperanzas de Vanderbilt de llegar a los playoffs.

"Todo lo que queremos para la postemporada está a nuestro alcance", dijo. "Tenemos que ganárnoslo, y lo haremos ganando dos partidos. Y para ganar dos partidos, solo podemos ganar uno esta semana. Así que nos vamos a concentrar en Kentucky y a perfeccionar nuestro juego con urgencia".

Kentucky (5-5, 2-5) ha dado un giro a su temporada al ganar sus últimos tres partidos por un promedio de 23,3 puntos, incluyendo una ajustada victoria a domicilio contra Auburn y una contundente victoria en casa contra Florida. El fin de semana pasado, los Wildcats aplastaron al equipo de la FCS, Tennessee Tech, por 42-10.

El corredor Seth McGowan, que anotó tres touchdowns contra los Golden Eagles, dijo estar impresionado con la forma en que el equipo respondió después de cuatro derrotas consecutivas desde el 27 de septiembre hasta el 25 de octubre.

"Este equipo siempre ha sido consciente de su potencial", dijo McGowan, quien ha corrido para 693 yardas y anotado 12 touchdowns esta temporada. "Siempre hemos conocido nuestra identidad y el poderío de este equipo, y todo lo que está sucediendo ahora es algo que ya sabíamos desde el campamento. Solo tenemos que mantener la constancia y seguir trabajando duro".

Cutter Boley y Kendrick Law se combinaron frecuentemente durante la aplastante victoria sobre Tennessee Tech. Boley completó 18 de 21 pases para 236 yardas y un touchdown, mientras que Law registró las mejores marcas de su carrera con 11 recepciones y 124 yardas.

El entrenador de los Wildcats, Mark Stoops, dijo estar satisfecho con el reciente ascenso de su equipo. Sin embargo, lo que le incomoda es ver a Pavia listo para recibir el balón en el campo.

"Bueno, eso ejerce mucha presión sobre la defensa, y no importa qué defensa sea", dijo Stoops. "No importa quién seas. Él genera jugadas, y lo hace en cada partido que juega. Va a generar jugadas. Nosotros solo tenemos que generar las nuestras".

Pavia lanzó para 143 yardas, dos touchdowns y una intercepción y corrió para 53 yardas cuando los Commodores consiguieron una victoria a domicilio por 20-13 sobre Kentucky la temporada pasada.

--Medios de Campo