Dos equipos de élite se enfrentan en la ronda de cuartos de final: Michigan (número 1) se mide a Tennessee (número 6).

CHICAGO -- Tanto Michigan, cabeza de serie número uno, como Tennessee, cabeza de serie número seis, cuentan con escoltas con gran capacidad de creación de juego que han brillado en su camino hacia la final regional del Medio Oeste del Torneo de la NCAA del domingo.

Chicago sigue siendo la "Ciudad de los Hombros Grandes", y el enfrentamiento de cuartos de final entre los Wolverines (34-3) y los Volunteers (25-11) debería confirmarlo, ya que dos líneas delanteras físicamente fuertes se preparan para dar batalla.

"Creo que nuestra zona de ataque es la mejor del país", dijo JP Estrella, alero de segundo año de Tennessee, "y el domingo nos enfrentamos a otra zona de ataque que nos entusiasma muchísimo".

Estrella, de 2,11 metros de altura, estaba sentado cuando ofreció una evaluación precisa de sí mismo y de sus compañeros de equipo Nate Ament y Felix Okpara.

"Somos unos tipos grandes", dijo Estrella. "Quiero decir, tenemos tres tipos en la alineación titular que miden 2,08 metros o más".

Michigan cuenta con una presencia física similar gracias a los aleros de 2,06 m Yaxel Lendeborg y Morez Johnson Jr., junto con el pívot de 2,21 m Aday Mara.

Como corresponde al escenario, los Wolverines saben que tendrán que redoblar sus esfuerzos para conseguir la primera clasificación del programa a la Final Four desde 2018, al tiempo que impiden que los Volunteers logren la primera plaza en la historia de la universidad.

Con 23 puntos, 12 rebotes y siete asistencias, el versátil Lendeborg fue clave en la victoria por 90-77 contra Alabama, cuarto cabeza de serie, en los octavos de final del torneo universitario el viernes. Johnson Jr. y Mara sumaron 15 puntos y 12 rebotes entre ambos, una contribución discreta para sus estándares.

El entrenador de los Wolverines, Dusty May, elogió la actuación de los escoltas suplentes Trey McKenney (17 puntos) y Roddy Gayle Jr. (16 puntos) calificándola de "increíble", antes de mostrarse confiado en que los jugadores interiores de Michigan pronto recibirían más elogios.

"Fue un partido en el que nuestra línea de ataque no estuvo a su mejor nivel, por la razón que sea", dijo May. "Y esos muchachos jugarán mucho mejor el domingo, porque nunca tienen dos partidos malos".

Tennessee superó al segundo cabeza de serie, Iowa State, en la otra semifinal de la Región del Medio Oeste, ganando 76-62 y dominando los rebotes con un marcador de 43-22.

A pesar de la ausencia de Joshua Jefferson (tobillo), máximo reboteador y segundo máximo anotador de los Cyclones, los Volunteers los superaron físicamente durante toda la noche.

Ament lideró el marcador con 18 puntos y el base Ja'Kobi Gillespie aportó 16, mientras que Okpara (12 puntos, 10 rebotes) y su compañero pívot Jaylen Carey (11 puntos, 10 rebotes) lograron sendos dobles-dobles.

El base de los Wolverines, Elliot Cadeau, recalcó que el equipo no puede desviarse de los fundamentos defensivos contra Tennessee.

"Esfuerzo. Comunicación. Hablar mucho", dijo Cadeau.

El domingo marca la tercera aparición consecutiva de Tennessee en la ronda Elite Eight bajo la dirección del entrenador Rick Barnes, quien aspira a llevar a un programa a la Final Four por primera vez desde que llevó a Texas allí en 2003.

Los Volunteers sufrieron una importante renovación de su plantilla con respecto al equipo que ocupaba el segundo puesto y que perdió ante el primer puesto, Houston, por 69-50 en la final de la Región del Medio Oeste la temporada pasada.

"Este año vamos a salir con todo", dijo Okpara, quien anotó cuatro puntos y capturó nueve rebotes en ese partido. "Vamos a lograr nuestro objetivo".

Michigan derrotó a Tennessee por 76-68 en un partido de segunda ronda de la Región Sur en 2022.

--Kevin Druley, Field Level Media