Drew Brees superó todos los obstáculos para ser la figura principal de la clase de 2026 del Salón de la Fama del Fútbol Americano Profesional.

Drew Brees superó las dudas sobre su estatura, su historial de lesiones y su capacidad para convertirse en uno de los mejores quarterbacks en la historia de la NFL.

La leyenda de los New Orleans Saints fue reconocida por su espectacular carrera al ser incluida en la clase de este año del Salón de la Fama del Fútbol Americano Profesional, que también incluye al receptor Larry Fitzgerald, al apoyador Luke Kuechly, al pateador Adam Vinatieri y al corredor Roger Craig, quienes quedaron inmortalizados para siempre en una ceremonia el sábado en Canton, Ohio.

Brees fue relegado al banquillo no una ni dos, sino tres veces durante su carrera. El jugador seleccionado en la segunda ronda del draft por los San Diego Chargers encontró una segunda oportunidad con los Saints en 2006 y la aprovechó al máximo, retirándose en ese momento como el líder histórico de la NFL en yardas por pase (80,358) y llevando a Nueva Orleans al primer campeonato de la franquicia en el Super Bowl en la temporada 2009.

"La Who Dat Nation es real", dijo Brees refiriéndose a la gran multitud de fanáticos de los Saints que viajaron para su ceremonia de ingreso al Salón de la Fama.

Aunque su récord de yardas fue superado poco después de su retiro por Tom Brady en 2021, Brees aún se mantiene como el número 2 en la lista histórica de la NFL en yardas de pase y touchdowns (571).

Es apenas el quinto mariscal de campo desde 1980 en jugar 20 temporadas en la NFL y convirtió en un equipo ganador habitual a una franquicia que no tenía ese historial de éxitos. Los Saints ganaron más de diez partidos en nueve ocasiones durante sus 15 temporadas y nunca ganaron menos de siete partidos mientras él estuvo allí.

"A menudo me pregunto cómo pude jugar 20 años en la NFL", dijo Brees. "Sí, fue por amor al juego. Sí, fue un intento incansable de dominar mi oficio. Sí, fue el esfuerzo y el desafío de la preparación y la emoción del día del partido.

"Pero si quieren saber qué fue realmente: por amor a mis compañeros. Me despertaba cada día con un deseo ardiente de comprometerme, sacrificarme y liderar de una manera que les diera todo lo que merecían."

Fitzgerald, un miembro del Salón de la Fama elegido en su primer año de elegibilidad al igual que Brees, reflexionó sobre su trayectoria en el fútbol americano, que comenzó como recogepelotas de los Minnesota Vikings, lo que le permitió observar de cerca a los ahora también miembros del Salón de la Fama, los receptores Randy Moss y Cris Carter.

"Crecí viendo cómo se forjaban leyendas ante mis propios ojos", dijo Fitzgerald. "Jugadores del Salón de la Fama como John Randle, Chris Doleman, Randall McDaniel y Warren Moon, quienes me enseñaron lo que significa exigirse más a uno mismo que cualquier otra persona".

Fitzgerald, la tercera selección general del Draft de la NFL de 2004, jugó toda su carrera de 17 años para los Arizona Cardinals, participando en 11 Pro Bowls y retirándose solo por detrás de Jerry Rice en la lista histórica de yardas recibidas de la NFL (17.492).

Elogió al ex mariscal de campo de los Cardinals y miembro del Salón de la Fama, Kurt Warner, afirmando que él lo "llevó al círculo de los ganadores". También dedicó un emotivo mensaje a su padre, Larry Fitzgerald Sr., quien falleció el 1 de junio a los 71 años.

"Mi padre, a quien perdí recientemente, también está aquí en espíritu. Puedo sentir su presencia. Él era el pilar de nuestra familia y el modelo a seguir", dijo Fitzgerald. "Papá, sé que hubo momentos en los que debiste sentir que cargabas con el peso del mundo, pero siempre estuviste presente, y tu disposición a amar y sacrificarte con constancia fue el ejemplo que seguí para criar a tus nietos".

Kuechly se convirtió en el segundo miembro más joven del Salón de la Fama del Fútbol Americano Profesional, con 35 años, y es el primer miembro que jugó toda su carrera con los Carolina Panthers.

Se retiró en enero de 2020 tras ocho temporadas, en parte debido a la preocupación por su salud cerebral tras sufrir varias conmociones cerebrales. Si bien su carrera fue breve para los estándares del Salón de la Fama, fue excepcionalmente productiva. Kuechly fue nombrado Novato Defensivo del Año en 2012, Jugador Defensivo del Año en 2013 y fue seleccionado cinco veces para el primer equipo All-Pro como linebacker.

"No hay forma de medir lo que el fútbol me ha dado, la alegría que me ha proporcionado y, sobre todo, la suerte que he tenido de tener alrededor de la gente gracias a este deporte", dijo Kuechly.

Vinatieri, cuatro veces campeón del Super Bowl con los New England Patriots y los Indianapolis Colts, pronunció el discurso más divertido de la ceremonia.

Nadie que corriera en su órbita en la NFL se libró de las bromas, ya que Vinatieri bromeó con su exentrenador de los Patriots, Bill Belichick ("Pensé que no podía estar aquí porque el campamento de entrenamiento ya había comenzado, pero en realidad, es porque está juzgando la competencia de porristas de su novia."); el mariscal de campo Tom Brady ("Tuve la suerte de jugar con el mejor mariscal de campo en la historia de los Patriots. Desafortunadamente, no pudo venir hoy... Drew Bledsoe."); y Peyton Manning ("Gracias por donar generosamente tu frente para el teleprompter de hoy.")

Sin embargo, entre las bromas, el hombre que ha anotado más goles de campo en la NFL (599) que nadie más a lo largo de sus 24 años de carrera dejó muy claro lo mucho que significa alcanzar la "cima de la grandeza" que supone convertirse en el tercer pateador puro en ser incluido en el Salón de la Fama del Fútbol Americano Profesional.

"Te entregué 38 años de mi vida y, a cambio, me diste un sinfín de recuerdos", dijo Vinatieri en una oda al fútbol. "...Te di todo lo que tenía y, de alguna manera, me diste aún más. Gracias por la vida que me diste."

Craig, que jugó para los San Francisco 49ers, Los Angeles Raiders y Vikings entre 1983 y 1993, es el miembro de mayor edad de la generación de 2026, con 66 años.

El primer jugador en la historia de la NFL en acumular 1.000 yardas por tierra y 1.000 yardas por aire en la misma temporada, algo que solo dos jugadores han logrado desde entonces, utilizó un mensaje pregrabado en la ceremonia para anunciar que le han diagnosticado demencia vascular.

Se cree que las conmociones cerebrales sufridas durante su carrera contribuyeron a este diagnóstico, y espera que su historia sirva de ejemplo para que las generaciones actuales y futuras de jugadores de fútbol se tomen en serio su salud cerebral.

«Dos cosas pueden ser ciertas: el fútbol me brindó oportunidades inimaginables y me ayudó a forjar la persona en la que me convertí», dijo Craig. «Al mismo tiempo, hoy sabemos más sobre la salud cerebral que cuando yo jugaba. Y espero que compartir mi historia anime a la gente a cuidar su salud y a buscar ayuda cuando algo no les parezca bien».

"...Si compartir mi historia ayuda aunque sea a una sola familia o a un solo exjugador, entonces habrá valido la pena. El fútbol me dio todo: oportunidad, disciplina, amigos para toda la vida y una plataforma para crecer como persona."

--Medios de comunicación de nivel de campo