El apoyador de Kentucky, Alex Afari Jr., persigue a su vecino en una búsqueda futbolística multicontinental

Kentucky puede agradecer al ex corredor de Iowa Kaleb Johnson por ayudar a descubrir la versátil joya Alex Afari Jr., un éxito autodidacta como esquinero de escuela secundaria que ahora brilla en el medio de la defensa de los Wildcats.

Johnson se dirige al campo de entrenamiento con los Pittsburgh Steelers este mes, un camino que a Afari le gustaría seguir después de que los vecinos de la infancia aprendieron a competir entre ellos cuando tenían 8 años en sus patios traseros de Ohio.

Al comenzar su temporada senior con 21 titularidades en 38 partidos en Lexington, el camino de Afari hasta este punto fue todo menos predecible. Nació en Italia, se mudó a Ghana durante cuatro años y fue en esa nación africana donde aprendió lo que le decían que era fútbol americano, el juego con un balón redondo que en Estados Unidos tiene un nombre diferente.

Cuando se mudó a Ohio con su familia a los 8 años, Johnson y su abuelo se ofrecieron a iniciar a Afari en el fútbol americano. El abuelo de Johnson lo inscribió para jugar y lo llevó al primer entrenamiento, recordó Afari el jueves en los Días de Prensa de la SEC.

"El primer día de entrenamiento, me pusieron un casco y hombreras. Dije: 'Esto no es para lo que me había apuntado'", dijo Afari. "Pero no me dejó rendirme. Me dejó seguir. Me siento bendecido de estar aquí ahora".

Afari, un jugador de 102 kilos que jugó como cornerback en la preparatoria y durante sus dos primeras temporadas en Lexington, fue linebacker interior la temporada pasada. Terminó tercero en el equipo en tacleadas y impresionó con un partido de 10 tacleadas contra Tennessee y, durante una noche memorable contra Florida, con 2.5 tacleadas para pérdida de yardas y 1.5 capturas.

"Ha tenido una gran carrera. De hecho, lo reclutamos como cornerback", dijo Mark Stoops de Kentucky el jueves. "Creció como safety y luego se convirtió en un híbrido. El año pasado pasó a linebacker interior. Simplemente cobró gran impulso. Es un gran líder y una gran persona para nosotros".

Afari dijo que aprendió a jugar con el tiempo, mejorando al derribar a Johnson en sus partidos de fútbol americano en el patio trasero. Johnson, seleccionado en la posición 83 del draft en abril, forzó un total de 78 tacleadas fallidas y ganó más de 1,000 yardas terrestres tras el contacto inicial en Iowa.

Completar un tackle de Johnson no fue exactamente fútbol de recuperación, especialmente para alguien completamente nuevo en el juego.

"No diría que fue natural. Empecé a ser muy bueno jugando al fútbol americano en séptimo grado. Me llevó un tiempo", recordó Afari el jueves, añadiendo que no tenía claras las reglas cuando empezó a jugar. "Aprendí sobre la marcha. El abuelo de Kaleb Johnson me llevaba al campo de fútbol americano todos los días. Simplemente practicábamos en el patio trasero".

Afari dijo que no puede encontrar arroz jollof, un plato tradicional con tomates y chiles común en África Occidental, donde nacieron sus padres, en Lexington, pero la humedad del verano y las altas temperaturas estacionales son muy inferiores a las del horno que experimentó en Ghana durante casi cuatro años.

Aunque ahora comprende la contabilización de las patadas de colocación que valen uno o tres puntos en el fútbol americano, Afari sigue esforzándose por dar el siguiente paso en su trayectoria. Quiere seguir creciendo como prospecto y tener la oportunidad de demostrar que aún puede vencer a su viejo amigo de patio en la NFL.

"Me hice más fuerte en el gimnasio. Me volví mucho más fuerte, mucho más explosivo. Siento que eso se reflejará en el campo", dijo. "Siento que el preparador físico ha hecho un gran trabajo con todos nuestros jugadores, cambiando nuestros cuerpos, haciéndonos más fuertes, más explosivos y más rápidos".

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