El director deportivo de Kentucky, Mitch Barnhart, no aceptará el puesto de un millón de dólares, muy criticado, en su jubilación.

Tras recibir críticas, incluso del gobernador del estado, el director deportivo saliente de Kentucky, Mitch Barnhart, dijo el jueves que no aceptará un puesto de un millón de dólares en la universidad.

El presidente de la Universidad de Kentucky, Eli Capilouto, quien anunció la transición en marzo, y Barnhart emitieron comunicados en los que afirmaron que este último no se convertirá en ejecutivo residente de la Iniciativa de Deportes y Fuerza Laboral de la Universidad de Kentucky. El puesto, que el gobernador Andy Beshear describió el martes en una publicación en redes sociales como "un nuevo cargo de un millón de dólares sin funciones definidas", también ha generado críticas por parte de importantes patrocinadores del atletismo de Kentucky.

«Mitch Barnhart se acercó a mí a principios de esta semana para expresarme su preocupación de que la discusión en torno a su futuro rol al frente de nuestra iniciativa de desarrollo profesional en el ámbito deportivo se haya convertido en una distracción del trabajo de nuestra universidad», declaró Capilouto en un comunicado. «Mitch y su familia se preocupan profundamente por esta institución y por nuestro estado, y desean que la atención vuelva a centrarse en el trabajo que más importa para nuestros estudiantes y para la Mancomunidad».

Capilouto declaró que Barnhart, de 66 años, se jubilará según lo previsto el 30 de junio, pero que dejará el cargo que se le había propuesto en la universidad. Añadió que definirán los términos de su salida de acuerdo con su contrato. Según se informó, Barnhart iba a recibir un salario anual de 950.000 dólares hasta agosto de 2030.

«La indemnización por su marcha se financiará íntegramente con fondos privados —no con fondos deportivos, ni con fondos destinados a oportunidades de derechos de imagen o con fondos universitarios— que yo mismo recaudaré», declaró Capilouto. «El impacto de Mitch en esta universidad ha sido profundo, y le agradezco sus décadas de liderazgo y servicio».

Barnhart ha estado al frente del departamento de atletismo de los Wildcats desde 2002 y es el director atlético con más antigüedad en la Conferencia del Sureste.

En agosto de 2023, Barnhart firmó una extensión de su contrato hasta 2028. Según los informes, su acuerdo incluye una cláusula que le permite renunciar en julio de 2026 para pasar a desempeñar un rol no deportivo, como el de asistente especial de Capilouto.

Barnhart anunció un cambio de planes en el comunicado conjunto del jueves.

«Tras la decisión de nuestra familia de retirarnos en junio del puesto de Director de Atletismo, estábamos muy ilusionados con el inicio de la Iniciativa de Desarrollo Profesional, el desarrollo de un nuevo programa y la formación de la próxima generación de líderes deportivos», declaró Barnhart. «Ya hemos empezado a trabajar en la Iniciativa, pero recientemente nos hemos dado cuenta de que este no es el momento adecuado y jamás nos opondríamos a lo que consideramos mejor. El mundo del deporte es dinámico y está en constante evolución. Espero que esta iniciativa continúe en el futuro».

Los Wildcats han ganado seis campeonatos nacionales durante la gestión de Barnhart: baloncesto masculino (2012), voleibol femenino (2020) y el equipo de tiro (2011, 2018, 2021 y 2022).

Durante su gestión, el programa de fútbol americano de Kentucky registró dos temporadas con 10 victorias (2018 y 2021), alcanzando su punto máximo con el puesto número 7 en el ranking de AP durante la temporada de 2022.

Barnhart fue nombrado Director Atlético del Año de la División I por el Sports Business Journal en 2019.

Más recientemente, el declive del equipo de fútbol americano de Kentucky provocó el despido del entrenador Mark Stoops en diciembre, tras 13 temporadas. Stoops, el entrenador con más victorias en la historia de la universidad, logró un récord de 82-80, pero sus equipos terminaron con un balance de 4-8 en 2024 y 5-7 en 2025.

Kentucky le debía a Stoops una indemnización de aproximadamente 37,7 millones de dólares, o el 75% del salario restante de su contrato.

El programa de baloncesto masculino, orgullo del estado de Kentucky durante generaciones y uno de los equipos más prestigiosos de este deporte, vio partir en 2024 al exitoso entrenador John Calipari, quien ganó un campeonato nacional en 2012, tras 14 temporadas. Su reemplazo, Mark Pope, no ha estado a la altura de las altas expectativas hasta el momento en Lexington.

"Estoy perdiendo la confianza y me preocupa cada vez más la gestión y la toma de decisiones en la Universidad de Kentucky", declaró Beshear en un comunicado el martes. "Entre mis preocupaciones se encuentran la creación de un nuevo puesto de trabajo con un salario de un millón de dólares y funciones no definidas, y el anuncio de que el nuevo decano de la facultad de derecho fue el único candidato no recomendado por el profesorado".

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