El equipo n.° 24 NC State aspira a seguir con la buena racha y se enfrenta a W. Carolina

Las expectativas son altas este año para North Carolina State.

Los Wolfpack vienen de una temporada fuerte, hicieron importantes incorporaciones ofensivas en el portal de transferencias y están siguiendo una primavera exitosa para la escuela, que vio a sus equipos de baloncesto masculino y femenino llegar a la Final Four y al equipo de béisbol llegar a la Serie Mundial Universitaria.

Con la llegada de un playoff de fútbol americano universitario ampliado, muchos seguidores de NC State esperan que el Año del Lobo continúe. Todo comienza el jueves por la noche en Raleigh, Carolina del Norte, cuando el Wolfpack, número 24, reciba a FCS Western Carolina para dar inicio a su temporada.

Si bien los Wolfpack abren contra un oponente de la FCS, están haciendo todo lo posible para no pasar por alto a los Catamounts. Western Carolina ocupa el puesto n.° 20 en el Top 25 de la pretemporada de Stats Perform FCS.

"Sólo porque son de una conferencia inferior, aún podrían venir aquí y derrotarnos si vienen con la mentalidad correcta", dijo el apoyador de NC State, Devon Betty.

Betty es una de las jugadoras que regresan a la cancha en una defensa que ocupó el puesto 24 en la nación en puntos permitidos por partido la temporada pasada, permitiendo solo 20,8. El líder de esa defensa, el linebacker Payton Wilson, quien ganó el premio al Jugador Defensivo del Año de la Conferencia de la Costa Atlántica y los premios Bednarik y Butkus, se fue a la NFL.

Junto a Betty, en la defensa de los Wolfpack, regresan el linebacker Davin Vann y el ala defensiva Red Hibbler, mientras que DK Kaufman, transferido de Auburn, aporta un nuevo poder en la posición de safety. En conjunto, NC State tendrá que demostrar que puede compensar la pérdida de un jugador tan importante como Wilson.

"Mucha gente piensa que, como perdimos a Payton, perdimos toda nuestra defensa", dijo Vann. "Definitivamente, ese no es el caso".

En la ofensiva, el receptor líder Kevin Concepcion está de regreso después de haber anotado 71 pases para 839 yardas y 10 anotaciones como estudiante de primer año, pero el resto de la unidad luce nueva y mejorada para NC State. En la posición de mariscal de campo, los Wolfpack incorporaron a Grayson McCall, quien ganó el premio al Jugador del Año de Sun Belt tres veces en Coastal Carolina. Tiene 88 touchdowns por pase y 18 touchdowns por tierra en su currículum.

Y en la posición de corredor, NC State se llevó a Jordan Waters de su rival Duke, donde anotó 20 touchdowns terrestres y totalizó 1,630 yardas desde la línea de golpeo en las últimas dos temporadas. Los Wolfpack también incorporaron a Zeke Correll de Notre Dame y a Val Erickson de Missouri, un par de linieros ofensivos para allanar el camino a Waters y proteger a McCall. El ex ala cerrada de UConn Justin Joly y el receptor abierto de Ohio State Noah Rogers también podrían brindar un impulso al ataque aéreo.

"Los partidos sacan a la luz la verdad", dijo el entrenador de los Wolfpack, Dave Doeren. "Son oportunidades reales para ver dónde estás. No es una indicación de dónde vas a terminar, de ninguna manera, pero ese primer partido te dice mucho".

Los Wolfpack vienen de una temporada de 9-4, la cuarta vez que ganan esa cantidad de juegos en las 11 temporadas anteriores de Doeren como entrenador en jefe.

Western Carolina viene de una campaña con un récord de 7-4 y está previsto que termine tercero en la Conferencia Sur esta temporada. Los Catamounts cuentan con el regreso del junior Cole Gonzales como mariscal de campo después de una temporada en la que ganó el premio al Jugador Ofensivo del Año de la Conferencia Sur por lanzar 28 touchdowns y solo ocho intercepciones.

Western Carolina se está adaptando a un nuevo coordinador ofensivo después de que Kade Bell se fue al mismo puesto en Pitt.

"Ofensivamente, sólo tenemos que seguir jugando bien. Cole ha tenido un gran campamento, nuestra línea ofensiva ha tenido un gran campamento", dijo el entrenador de Western Carolina, Kerwin Bell. "Tenemos una gran continuidad".

NC State tiene un récord de 7-0 contra los Catamounts. Los Wolfpack se impusieron 41-0 en el enfrentamiento más reciente de 2019.

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