El equipo número 7 de UCLA se prepara para jugar como visitante contra el número 10 de UCF.

FILADELFIA -- Desde que UCLA se unió a la Big Ten, el entrenador de los Bruins, Mick Cronin, se ha ganado cierta reputación por destacar los desafíos que supone el calendario de viajes de su equipo.

Resulta un tanto irónico que los Bruins tengan que volar a través del país para llegar a su destino en la primera ronda del Torneo de la NCAA, pero esta vez Cronin no se queja.

Porque después de que UCLA tuviera un récord de 1-6 fuera de la zona horaria del Pacífico en la temporada regular, los Bruins ganaron un par de partidos en el torneo de la Big Ten en Chicago y llevaron al eventual campeón Purdue hasta el último momento en las semifinales.

"Miren, no nos preocupa viajar; tenemos experiencia en ello", dijo Cronin esta semana.

UCLA (23-11) recibió la séptima cabeza de serie en la Región Este y abrirá el torneo el viernes contra la décima cabeza de serie, UCF (21-11).

Cronin cree que sus Bruins están jugando uno de sus mejores baloncestos, algo que se confirma tanto a simple vista como con las estadísticas avanzadas. Desde el 21 de febrero, UCLA tiene un récord de 6-2 con victorias sorpresivas sobre Illinois, Nebraska y Michigan State (esta última en los cuartos de final de la Big Ten). Según BartTorvik.com, los Bruins poseen la segunda ofensiva más eficiente del país en ese período.

Tyler Bilodeau, máximo anotador del torneo (17,6 puntos por partido), ha encestado 14 de 29 triples en ese tiempo. Donovan Dent (13,5 puntos por partido) ha anotado 30, 25 y 23 puntos, además de lograr un triple-doble de 12 puntos, 12 asistencias y 10 rebotes en el partido inaugural del torneo Big Ten contra Rutgers.

El problema es que ambos jugadores llegan a la semana con lesiones. Bilodeau sufrió un esguince en la rodilla derecha en la sorpresiva victoria contra Michigan State y Dent se lesionó la pantorrilla contra Purdue. Cronin se mostró optimista de que su equipo estaría recuperado a tiempo para el viernes.

El enfrentamiento reúne a dos de los 12 máximos asistentes del país, ya que Dent (250 asistencias, 7,6 por partido) se medirá con Themus Fulks de la UCF (214, 6,7 por partido).

"Me impresionó mucho lo bueno que es con el balón", dijo Cronin al ver a Fulks en vídeo. "Cuando tienes a un jugador así, como ya sabéis al ver a (Dent), Trent (Perry) y Skyy (Clark), facilita mucho el ataque porque hacen jugadas, leen bien el juego, desmantelan la defensa y la desmantelan por completo".

Los Knights dependen de un cuarteto anotador de alto nivel formado por Riley Kugel (14,4 puntos por partido), Fulks (14,1), Jordan Burks (13,0) y Jamichael Stilwell (11,7). Comenzaron la temporada con un balance de 17-4, con victorias destacadas sobre Kansas y Texas Tech, pero perdieron cuatro de sus últimos cinco partidos antes del Torneo de la NCAA.

Eso no ha mermado su ánimo. La UCF participa en el torneo por primera vez desde 2019, y por primera vez desde que se unió a la Big 12 en una decisión motivada por el fútbol americano.

"Lo he dicho durante toda la temporada: estoy muy orgulloso de este equipo", declaró el entrenador de los Knights, Johnny Dawkins. "Este verano vi algo en ellos: su espíritu competitivo, y lo mantuvieron durante toda la temporada. Eso lo hizo realmente especial, y ver a nuestros jóvenes cumplir sus sueños es algo muy gratificante".

Fulks (Luisiana), Kugel (Florida y Mississippi State) y el escolta Devan Cambridge, de séptimo año (Auburn y Arizona State), participaron en el Torneo de la NCAA en sus anteriores equipos.

Ambos equipos se encuentran entre los 50 mejores a nivel nacional en tiros de tres puntos, lo que sugiere un posible duelo de triples. UCF tiene un rendimiento promedio en la mayoría de las categorías defensivas y ha permitido 82.3 puntos por partido desde el 21 de febrero.

--Adam Zielonka, medios de comunicación a nivel de campo