El inglés Aaron Rai regresa al Open Championship entre ovaciones.

Jack Nicklaus le envió una carta manuscrita. La familia real británica le envió un tuit.

"No podía creerlo cuando lo vi", dijo Aaron Rai el martes, recordando la correspondencia que recibió hace dos meses después de ganar el Campeonato de la PGA en Pensilvania en mayo.

El regreso a Europa del inglés de 31 años le ha demostrado lo que significó la victoria en su país. Imaginen la reacción que recibiría si ganara el Open Championship, que comienza el jueves en Royal Birkdale, Southport, Inglaterra.

El oriundo de Wolverhampton permaneció en Estados Unidos durante seis semanas para competir en el PGA Tour tras conseguir su primera victoria importante el 14 de mayo en el Aronimink Golf Club. Lleva apenas dos semanas de vuelta al otro lado del Atlántico.

Periodistas de Wolverhampton, India —donde nacieron sus padres y su esposa, Guarika— y de otros lugares se deshicieron en elogios hacia él durante una rueda de prensa previa al torneo celebrada el martes en Royal Birkdale.

"Me enviaron artículos y pude hacerme una idea de cómo se recibió en Inglaterra, lo cual fue fantástico, mucho más cálido de lo que jamás hubiera esperado y con una repercusión mayor de la que imaginaba", dijo Rai. "Pero en lo que respecta al ámbito local, creo que, al estar tan lejos, en Florida, participando en muchos torneos, no llegué a comprender del todo la magnitud del impacto".

Rai no tendría ningún problema en comprender la magnitud del logro si ganara el Abierto.

Cuando era adolescente, él y su padre asistieron a una ronda de práctica del Open en Muirfield, pero Rai comenzó a prestar atención al Open mucho antes.

"Solían emitir resúmenes en la BBC por las noches", dijo Rai. "Lo veíamos desde los 5 o 6 años. Recuerdo cuando ganó David Duval (en 2001 en Royal Lytham y St. Annes). Yo apoyaba mucho a Tiger Woods. Fue genial ver ganar a David, pero yo apoyaba a Tiger. Eso es lo que más recuerdo, que Tiger no ganara esa vez...".

"Obviamente soy británico, y este es un Open que se juega en casa, así que es un torneo muy, muy especial."

En cuanto Rai regresó a Inglaterra, dio una vuelta por el Royal Birkdale. Tras no superar el corte la semana pasada en el Abierto de Escocia, volvió al campo del Abierto Británico el sábado para adelantar la preparación para esta semana.

"Sin duda ha cambiado bastante en las últimas dos semanas", dijo Rai. "Estaba muy verde. Estaba muy frondoso cuando llegué y relativamente blando, tanto las calles como los greens. Así que fue toda una sorpresa jugar algunos hoyos el domingo y verlo tan marrón en tan solo 10 días. Creo que se juega de maravilla. Es un diseño fantástico. Obviamente, Birkdale tiene muchísima historia. Es un campo emblemático del Open".

Sin embargo, en algún momento, toda conversación sobre el Open con un talentoso golfista inglés gira en torno al hecho de que el último inglés en ganar el Open fue Nick Faldo en 1992. Su victoria en Muirfield ese año fue su tercer campeonato del Open.

¿Siente Rai, a quien DraftKings considera con una probabilidad de 70 a 1 de ganar la Jarra Claret, alguna presión por ser un jugador local que parece aumentar cada año que la racha continúa sin romperse?

"En primer lugar, siempre hay presión cada semana, sin importar de qué torneo se trate. Creo que gran parte de ella es autoimpuesta", dijo Rai. "También influye el lugar donde juegas y el tipo de evento. Obviamente, este es un campeonato importante. Es un evento enorme en sí mismo. Así que siempre existe esa presión".

--Medios de comunicación de nivel de campo