El n.° 11, Vanderbilt, listo para cerrar una temporada perfecta fuera de conferencia contra New Haven.

Los Vanderbilt Commodores regresan a la cancha por primera vez en ocho días el lunes cuando reciban a los New Haven Chargers en Nashville. Sin embargo, los Commodores, 11.º en el ranking, llegarán a su último partido fuera de conferencia de la temporada regular sin un jugador clave.

Frankie Collins, base reserva, se sometió recientemente a una cirugía para reparar una rotura de menisco en la rodilla, según informó On3 Sports el sábado. El recién llegado de TCU solo ha jugado nueve partidos con los Commodores (12-0) esta temporada y se perdió la victoria a domicilio por 98-67 sobre Wake Forest el 21 de diciembre. Aun así, comparte el liderato del equipo en promedio de asistencias con Duke Miles y Tyler Tanner, con 4.7 por partido. Collins, de 1.85 metros, también promedia 7.8 puntos y 2.4 robos.

Incluso sin la presencia de Collins, Vanderbilt será el gran favorito para continuar con su comienzo invicto, el mejor del programa desde su inicio récord de 16-0 en 2007-08, ya que da la bienvenida a los Chargers (5-7), un equipo de primer año de la División I que ha perdido tres partidos seguidos y no ha vencido a un equipo de DI desde el 15 de noviembre (Delaware State).

Los Commodores cuentan con uno de los ataques más potentes del país, con un promedio de 94.1 puntos por partido. Miles lidera al equipo, con un promedio de 17.1 puntos por partido, y el base de 1.88 metros lidera la Conferencia del Sureste en robos (34). Es un ataque equilibrado, con ocho jugadores promediando al menos 7.8 puntos por partido.

Si bien sus Commodores han sido uno de los mejores equipos hasta ahora, el entrenador de segundo año Mark Byington dijo después de la victoria en Wake Forest que se supone que los juegos de principios de temporada preparan a los jugadores para una segunda mitad de temporada más desafiante.

"Sabemos que hay enormes desafíos en enero, febrero y marzo, pero eso es lo que queremos", explicó. "Habrá adversidades. Habrá algunos baches, pero al mismo tiempo, este es un grupo divertido. Me encanta entrenarlos".

Mientras Vanderbilt aspira a una gran victoria en marzo, los Chargers simplemente buscan victorias para ganar confianza. Perdieron 65-47 en Fordham el 22 de diciembre, pero antes de eso, el equipo del entrenador Ted Hotaling cayó 67-63 en Boston College el 6 de diciembre y 70-64 en NJIT cuatro días después.

Los Chargers han tenido dificultades ofensivas esta temporada en su transición al baloncesto universitario de primer nivel. Según KenPom.com, los 94.7 puntos de New Haven por cada 100 posesiones lo ubican en el puesto 358 de 365 equipos en eficiencia ofensiva ajustada. Vanderbilt ocupa el octavo lugar a nivel nacional en esa estadística, con 125.5 puntos por cada 100 posesiones.

Hotaling dijo que su equipo necesita mejorar en el interior. Los Chargers solo tienen un 44.2% de acierto en tiros de campo esta temporada y promedian 66.7 puntos por partido.

"Estamos intentando generar más toques en la pintura, más bandejas, y para lograrlo, tenemos que ser realmente buenos convirtiendo esas bandejas y esos toques en la pintura", dijo Hotaling tras la derrota ante el NJIT. "Así que, sí, estamos mejorando. Las derrotas duelen. Las derrotas duelen... Me gusta nuestro progreso, pero prefiero las victorias".

Jabri Fitzpatrick, un jugador de tercer año de 1,88 metros, lidera a los Chargers, anotando 12,8 puntos en su primera temporada en la División I. Anotó 20 puntos, capturó 10 rebotes y realizó cinco robos, estos dos últimos, su mejor marca de la temporada, contra el NJIT.

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