El n.° 14 Texas A&M busca ganar impulso contra Texas

La última semana de la temporada regular sirvió como recordatorio de por qué Texas A&M, número 14 del ranking, es una amenaza de causar daños en marzo.

Después de detener al entonces número 1 Auburn el 4 de marzo para poner fin a una racha de cuatro derrotas consecutivas, los Aggies terminaron con una victoria de 66-52 el sábado en LSU para mejorar a 22-9 y ganar el puesto número 5 para el torneo de la Conferencia del Sureste en Nashville.

Allí, comenzarán su búsqueda de un título de torneo en la segunda ronda el jueves por la tarde contra el 13° sembrado Texas (18-14), que necesita cada victoria que pueda obtener para robar un lugar general en el Torneo de la NCAA o incluso la oferta automática que va al campeón del torneo de la SEC.

La trayectoria actual de Texas A&M recuerda un poco a la temporada pasada: una mala racha al final del año seguida de un mejor baloncesto. La única excepción es que la trayectoria del equipo parece ser más alta que la de la temporada pasada, cuando los Aggies llevaron al límite a Houston, primer cabeza de serie, en un emocionante partido de segunda ronda con tiempo extra en el Torneo de la NCAA, antes de perder.

"Sabemos de lo que somos capaces", dijo el base Zhuric Phelps. "Nos mantenemos unidos en las victorias y las derrotas".

Los Aggies están liderados por el base senior Wade Taylor IV, quien promedia 15.2 puntos por partido y se convirtió en el máximo anotador histórico de la universidad el sábado. Su primer punto el jueves será el número 2,000 de una excelente carrera. Phelps suma 14.3 puntos por partido.

Texas A&M no tiene un buen tiro, pero gana gracias a su tenacidad y buena defensa. Ocupa el puesto 11 en la División I con un promedio de 36.5 rebotes por partido, acosando a sus oponentes con una alta tasa de pérdidas de balón y con una excelente protección del aro. Pharrel Payne y Solomon Washington bloquean más de un tiro por partido.

"Tenemos que jugar de forma increíblemente física y creo que debemos hacer muchas cosas que no están necesariamente en las estadísticas para ganar", dijo el entrenador Buzz Williams.

Mientras los Aggies intentan mejorar su clasificación para el campo de la NCAA, sus archirrivales de Austin simplemente están tratando de entrar. La victoria del miércoles por 79-72 en la primera ronda sobre Vanderbilt ayuda, pero la mayoría de los expertos creen que los Longhorns necesitan ganar el juego del jueves y quizás una cita del viernes con el cuarto clasificado Tennessee para tener una oportunidad decente de entrar a la pista de baile de marzo.

Los Longhorns obtuvieron 19 puntos cada uno de Tramon Mark y el estudiante de primer año Tre Johnson al pasar su primera prueba del torneo SEC, pero el entrenador Rodney Terry sabe que los juegos solo se volverán más difíciles.

"Hay que jugar con mucha urgencia, con mitades cerradas", dijo. "En marzo, hay que terminar las posesiones, las mitades, los partidos. Cada noche, te encontrarás con un equipo digno de un Sweet 16, un Elite Eight o una Final Four".

Johnson, un estudiante de primer año de 1,98 metros que probablemente se pondrá el uniforme de la NBA en siete meses, promedia 20,2 puntos por partido (la mayor cantidad del equipo) y anota el 39,5% de sus triples. Arthur Kaluma suma 12,7 puntos por partido y 7,8 rebotes (la mayor cantidad del equipo), mientras que Jordan Pope promedia 11 puntos por partido y Mark anota 10.

Los equipos se han enfrentado en dos ocasiones este año. Texas A&M se impuso en casa por 80-60 el 4 de enero gracias a los 18 puntos de Phelps, y Texas se impuso por 70-69 el 25 de enero con una bandeja de Mark a tres segundos del final.

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