El n.° 4 Auburn y el n.° 5 Iowa State ponen a prueba su temple en Hawái

El número 4 Auburn y el número 5 Iowa State se enfrentarán el lunes en el Maui Invitational en Lahaina, Hawaii, en un choque de potencias del baloncesto universitario que tiene más el aspecto de un partido por el campeonato de un torneo que de un partido de primera ronda.

Si bien el enfrentamiento de alto nivel es inusual para la primera ronda, les da a los Tigers y a los Cyclones la oportunidad de ver cómo se comparan con la élite de la NCAA.

Y aunque Iowa State (3-0) ha derrotado a tres equipos de nivel medio, Auburn (4-0) ya tiene una victoria decisiva ante el entonces número 4 Houston el 9 de noviembre.

Ahora viene una competencia más desafiante ya que el torneo incluye al No. 2 UConn y al No. 10 North Carolina, así como otros tres equipos que llegan a Maui con récords invictos: Memphis, Colorado y Dayton.

"Los próximos cuatro partidos son contra equipos de nivel Elite 8", dijo el entrenador de Auburn, Bruce Pearl, refiriéndose a los partidos del torneo, además de incluir una fecha el 4 de diciembre en Duke. "Será una verdadera prueba y una verdadera medida de dónde estamos".

Los Tigers están en un buen momento en este momento. Además de su victoria sobre Houston, han vencido a tres equipos de nivel medio.

Johni Broome acertó 13 de 17 tiros y terminó con 30 puntos en la victoria de Auburn por 102-69 sobre North Alabama el lunes. También capturó 17 rebotes, mientras que Dylan Cardwell acertó 5 de 6 tiros y terminó con 12 puntos.

"Nuestros pívots tienen un porcentaje increíble de tiros", dijo Pearl. "Johni y Dylan son dos de los mejores pívots del baloncesto universitario y los tenemos a ambos".

Mientras tanto, el resto de los titulares de los Tigers anotaron cifras dobles. Denver Jones sumó 13 puntos y nueve asistencias en la victoria.

Jugar tres partidos en tres días será un gran cambio para Iowa State, que ha sido uno de los equipos menos activos en la División I. Sus únicos tres partidos han sido los tres lunes de noviembre.

"Hemos tenido experiencias como estas en años anteriores. El año pasado no fue tan bien", dijo el entrenador de Iowa State, TJ Otzelberger, refiriéndose al pasado noviembre, cuando los Cyclones perdieron dos de tres partidos en el ESPN Events Invitational.

"Sí, quieres ganar todos los partidos, pero el año pasado tuvimos una gran temporada y no fuimos tan buenos en este momento", dijo Otzelberger sobre su equipo, que tuvo un récord de 29-8 y llegó al Sweet 16 en el Torneo de la NCAA.

Con cinco anotadores de dos dígitos, los Cyclones han demostrado equilibrio, liderados por los jugadores de backcourt Curtis Jones (15 puntos por partido), Tamin Lipsey (13,7) y Keshon Gilbert (12,3).

Joshua Jefferson, transferido de St. Mary's, registró su primer doble-doble para su nuevo equipo al sumar 16 puntos y 10 rebotes en la victoria de Iowa State por 87-52 sobre IU Indianapolis el lunes pasado. Acertó sus siete tiros de campo.

El lunes por la noche, los Cyclones se enfrentarán a un equipo que "está jugando tan bien o mejor que cualquiera en el país", dijo Otzelberger.

"Son un equipo tremendo. Presionan defensivamente, realmente te persiguen. Tienen una profundidad tremenda. Intentan desgastarte", dijo Otzelberger. "En el partido contra Houston, Houston tomó la delantera al principio y eso fue lo que sucedió".

--Medios a nivel de campo