El n.° 5 Alabama debuta en el torneo de la SEC contra el n.° 15 Kentucky

Alabama sabe que ni el éxito ni el fracaso en el torneo de la Conferencia del Sureste en Nashville son necesariamente un predictor de lo que sucederá en el Torneo de la NCAA.

El Crimson Tide, número 5 del ranking (24-7), ha ganado el torneo de la conferencia dos veces en las últimas cuatro temporadas, pero no pasó de los Sweet 16 en ninguna de ellas. La temporada pasada, perdió contra Florida en la primera ronda del torneo de la SEC antes de llegar a la primera Final Four del programa.

Alabama, tercer clasificado, hará su debut en el torneo SEC de este año contra Kentucky, sexto clasificado y número 15 (22-10), que derrotó a Oklahoma 85-84 el jueves, en los cuartos de final el viernes por la noche.

"Vamos a intentar ganarlo", dijo el entrenador de Crimson Tide, Nate Oats. "Hemos ganado más campeonatos en la SEC que cualquier otro equipo desde que estoy aquí. Este es un campeonato que queremos ganar".

Los Tide ingresan al torneo después de ganar en el último segundo, por 93-91, en tiempo extra como visitantes contra su rival y entonces número 1 en la clasificación, Auburn, en su final de la temporada regular el sábado pasado.

Alabama ha dado la impresión de ser un equipo con una gran actuación en marzo durante toda la temporada, liderado por el base Mark Sears, seleccionado al primer equipo de la SEC, y el base Labaron Philon, seleccionado al primer equipo de la SEC. Sin embargo, Oats afirmó que jugadores menos conocidos, como el base Aden Holloway y los aleros Mouhamed Dioubate y Jarin Stevenson, podrían ser clave para el futuro del equipo en marzo.

"Si logramos que todos esos chicos jueguen su mejor baloncesto", dijo Oats, "tenemos un potencial muy alto. ... Si no ganamos (el torneo de la SEC), habrá algunos aspectos positivos que intentaremos convencer a los chicos.

"Pero ese no es el objetivo. El objetivo es ir allí y ganar tres partidos seguidos, ganar un campeonato y tener una racha de victorias de cara al Torneo de la NCAA".

Alabama venció a Kentucky dos veces durante la temporada regular, 102-97 el 18 de enero en Lexington y 96-83 el 22 de febrero en Tuscaloosa.

Los Wildcats perdieron al base Lamont Butler por una lesión de hombro en la primera mitad contra los Sooners, cabeza de serie número 14, y su disponibilidad para el viernes es incierta. En su ausencia, Kentucky perdió el balón tres veces y fue superado por 7-0 en el último minuto, mientras que Oklahoma se adelantó por un punto a seis segundos del final.

Pero Otega Oweh, quien lideró a los Wildcats con 27 puntos, recibió un pase de entrada en la zona de defensa, superó a dos defensores y avanzó por la línea de base para anotar en una serie en el último segundo.

"Si nos van a ganar, tienen que arrasar", declaró el entrenador de Kentucky, Mark Pope, a la SEC Network. "Ahora nos toca recuperar el partido mañana".

Kentucky ganaba 40-38 al descanso y abrió una ventaja de 54-48 al comienzo de la segunda mitad. Los Sooners se acercaron a un punto antes de que Oweh y Koby Brea, quien terminó con 22 puntos, anotaran un triple cada uno. Oweh añadió una jugada de tres puntos durante una racha de 11-0 que puso a los Wildcats arriba 77-65 con 4:31 por jugar.

La ventaja se evaporó, pero Oweh se aseguró de que Kentucky siguiera jugando.

"Tenemos que aprovechar este gran impulso", dijo Oweh. "Alabama es un gran equipo, pero solo tenemos que preocuparnos por nosotros y por lo que hacemos".

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