El No. 19 Vanderbilt recibe a su rival Tennessee en un choque muy esperado

El número 19 Vanderbilt recibe a su rival estatal Tennessee el sábado en Nashville para uno de los enfrentamientos recientes más importantes en los 104 años de historia de la serie.

Vanderbilt (21-5, 8-5 Conferencia del Sureste) llega al partido con la vista puesta en los Vols (19-7, 9-4), quienes están empatados a tres bandas por el segundo puesto. Si la temporada terminara ahora, Tennessee tendría uno de los cuatro codiciados pases dobles —y los Commodores no— en el torneo de la SEC que se celebra del 11 al 15 de marzo, a tres kilómetros del campus de Vanderbilt.

Vanderbilt se ubicó en el puesto 15 en la clasificación NET de la NCAA del jueves, cuatro puestos por delante de los Vols, lo que convierte este partido en un Quad 1 para ambos equipos. Los Commodores tienen un récord de 7-4 en este tipo de partidos, mientras que los Vols tienen un récord de solo 4-7.

Vanderbilt debe recuperarse de la derrota emocional y físicamente agotadora del miércoles por 81-80 ante Missouri.

Tyler Tanner, el único base activo de Vanderbilt desde que Duke Miles quedó fuera de las canchas por un problema en la rodilla luego de una victoria por 88-56 el 24 de enero en Mississippi State, jugó con gripe para competir durante 38 minutos, anotar 27 puntos, repartir cinco asistencias, recolectar tres robos y casi lograr un milagro al final.

Vanderbilt perdía por 21 puntos con 8:43 por jugar. Tanner, quien contribuyó con una carrera tardía por toda la cancha, saltó para robar un balón con menos de dos segundos por jugar, aterrizó y lanzó un tiro dos pasos detrás de la línea de media cancha que entró a media cancha antes de rebotar fuera.

"Se notaba que (Tanner) estaba enfermo en la primera mitad; no fue tan agresivo", dijo el entrenador de Vanderbilt, Mark Byington. "Luego, se sobrepuso. Creo que se dejó llevar por la competitividad del partido. Luego, miró el marcador y se dio cuenta de lo que teníamos que hacer, y casi nos remonta".

Miles (16,6 puntos, 2,8 robos por partido) podría regresar en cualquier momento, pero figuraba como "fuera" en el informe de disponibilidad de la SEC antes del partido contra Missouri.

Tanner, de 79 kilos y con un promedio de 35,5 minutos en los partidos de la SEC, ha recibido una paliza física de los defensores últimamente. Cuando Tanner recibió su cuarta falta a más de 10 minutos del final de la victoria del sábado pasado sobre Texas A&M, Tyler Nickel (14,7 puntos por partido, 1,3 asistencias por partido) y AK Okereke (9,3 puntos por partido, 1,7 asistencias por partido) compartieron, de forma inusual, la responsabilidad principal del manejo del balón durante unos seis minutos.

Tennessee tiene una larga reputación de juego físico bajo la dirección de Rick Barnes. Los Vols aplastaron a Oklahoma en los rebotes, 36-19, en la victoria del miércoles en casa por 89-66.

El tamaño ha puesto a Vanderbilt en apuros, lo que convierte a Nate Ament, la estrella de primer año de Tennessee, de 2,08 metros y líder de los Vols en anotación (18,2 puntos por partido), en un rival preocupante. Durante la racha de 7-1 de Tennessee del último mes, Ament ha promediado 24,3 puntos.

Los Vols también cuentan con un solo base en Ja'Kobi Gillespie (18,1 puntos por partido), que ha jugado al menos 34 minutos en cada uno de los últimos cinco partidos.

Tennessee se ubica como el mejor equipo del país en rebotes ofensivos, capturando el 45.2% de sus propios rebotes fallidos, según KenPom.com. Los Vols están liderados por Jaylen Carey, quien ocupa el sexto lugar a nivel nacional en rebotes ofensivos (18.1%).

Carey jugó su primer año en James Madison para Byington antes de seguirlo a Vanderbilt el año pasado. El junior no se anduvo con rodeos tras dejar Vanderbilt, algo que la afición de Commodore probablemente recordará el sábado.

"No me gusta (Vanderbilt)", dijo Carey el verano pasado en una de sus varias despedidas dirigidas a su exequipo. "... Como dije, fue una gran experiencia (jugar contra Tennessee). Me encanta este lugar y estoy deseando hacer grandes cosas en la Gran Naranja".

Los equipos se enfrentarán en Knoxville el 7 de marzo, el final de la temporada regular para cada uno.

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