El No. 6 St. John's busca barrer al No. 25 Marquette y pasar a la final

NUEVA YORK -- En dos juegos memorables de la temporada regular, St. John's se enfrentó y superó a Marquette.

Quien haga suficientes jugadas para ganar el tercer encuentro tendrá la oportunidad de jugar por el campeonato del torneo Big East.

El primer clasificado St. John's (28-4) intentará avanzar al juego por el título por primera vez desde 2000, mientras que el quinto clasificado Marquette (23-9) buscará un tercer viaje consecutivo a la final cuando los dos equipos se enfrenten en la primera semifinal el viernes por la noche.

Son los únicos dos equipos clasificados en el torneo; St. John's es el número 6 y Marquette el número 25.

El ganador se enfrentará al segundo clasificado Creighton o al tercer clasificado UConn en la final del Big East el sábado.

St. John's obtuvo una victoria de 70-64 sobre Marquette el 4 de febrero, una de sus 10 victorias esta temporada en el Madison Square Garden, sede del torneo de la conferencia. Los Red Storm ocupaban el puesto número 12 en ese momento, y esta victoria fue la novena en una racha de 10 victorias consecutivas.

Después, el entrenador de Marquette, Shaka Smart, describió a la defensa de St. John como jugando con "increíble violencia" después de limitar a los Golden Eagles a un 29 por ciento de tiros de campo en la segunda mitad.

Cuando los equipos se enfrentaron en la final de la temporada regular en Milwaukee el sábado pasado, los Red Storm estaban en sexto lugar y terminaron una campaña de 18 victorias en la conferencia al superar a los Golden Eagles 86-84 en tiempo extra.

"La realidad para nosotros es que se trata de ser los mejores durante 40 minutos", dijo Smart después de que su equipo superara a Xavier en cuartos de final por 89-87 el jueves. "Se trata de ver los videos y aprender qué podemos mejorar. Cuando juegas contra grandes equipos, estos presentan desafíos, pero como les digo a estos chicos, nosotros también los presentamos".

Los dos mejores jugadores de St. John fueron clave en las dos victorias contra Marquette. En el primer encuentro, RJ Luis Jr. anotó 17 puntos y 11 rebotes, y la semana pasada anotó 28 puntos cuando los Red Storm ganaron con el segundo tiro sobre la bocina de Zuby Ejiofor de la temporada y sobrevivieron a los 32 puntos de Kam Jones.

"Ganaron la liga por algo", dijo Smart. "Tienen un equipo increíble. Están en racha. Están jugando a un gran nivel".

Ambos equipos avanzaron después de obtener diferentes tipos de victorias el jueves por la tarde en los cuartos de final.

Aunque St. John's nunca estuvo en desventaja, aprovechó dos buenas rachas en cada mitad para lograr una victoria cómoda por 78-57 sobre Butler, noveno cabeza de serie. Luis anotó 20 puntos tras ganar el premio al Jugador del Año de la Big East el miércoles, y Kadary Richmond totalizó 15 puntos, nueve asistencias y ocho rebotes.

"Básicamente, les dije a los muchachos que una actuación de cinco estrellas o más es una actuación de Michael Jordan, y esta noche tuvimos un rendimiento de cuatro estrellas, lo cual fue suficiente para ganar, lo cual es lo que se espera", dijo el entrenador de St. John's, Rick Pitino.

Pitino describió a su equipo de esa manera después de que mantuvo a Butler con un 34,5 por ciento de tiros de campo.

Marquette avanzó a las semifinales tras remontar una desventaja de 14 puntos y conseguir 28 puntos de Jones. Encestó 11 de 22 tiros y anotó la canasta de la ventaja con 1:16 por jugar.

Jones anotó más de 25 puntos por quinta vez esta temporada y anotó cinco triples, su mejor marca de la temporada. La semana pasada, anotó cuatro triples contra los Red Storm, tras quedar 0 de 10 en sus dos partidos anteriores y 1 de 5 en su primer encuentro contra St. John's.

--Larry Fleisher, Field Level Media