El número 13 Louisville pone en peligro su racha de 9 victorias consecutivas contra Stanford

Louisville llegó esta semana al torneo de la Conferencia de la Costa Atlántica en Charlotte, Carolina del Norte, como el equipo más destacado de la liga, habiendo ganado nueve partidos consecutivos y 19 de los últimos 20.

Es un cambio notable respecto de la temporada pasada, cuando los Cardinals llegaron al evento con una racha de siete derrotas consecutivas y perdieron uno y se fueron, cayendo ante North Carolina State para cerrar una terrible temporada de 8-24.

El jueves por la noche, el orquestador de la asombrosa transformación de los Cardinals, Pat Kelsey, liderará a Louisville, número 13 y segundo sembrado (25-6), contra Stanford, séptimo sembrado (20-12), en los cuartos de final del ACC.

Hace menos de un año, Kelsey se hizo cargo de un programa que había tenido un récord de 12-52 en dos temporadas bajo la dirección de Kenny Payne y que no contaba con jugadores becados que regresaran.

Al explorar el portal de transferencias, Kelsey encontró oro en un cuarteto de guardias que se han vuelto más cohesionados a medida que ha avanzado la temporada.

Chucky Hepburn (Wisconsin), Terrence Edwards Jr. (James Madison), Reyne Smith (Charleston) y J'Vonne Hadley (Colorado) promedian al menos 12,4 puntos por partido.

"Somos un grupo de chicos de todas partes del mundo y no nos conocíamos de nada. Les pedí que se amaran desde el primer día", dijo Kelsey, quien fue nombrado Entrenador del Año de la ACC a principios de esta semana.

También recibió honores Hepburn, quien fue seleccionado para el primer equipo de la ACC. Lidera a los Cardinals en anotación (16.3 puntos por partido), asistencias (5.9 por partido) y robos (2.4).

"Tienen (quizás) al mejor base del país", dijo Kyle Smith, entrenador de primer año de Stanford, sobre Hepburn. "Ha estado fenomenal".

Al ingresar al torneo, el estado de Reyne Smith, quien estableció un récord escolar con 10 triples en una victoria sobre SMU el 21 de enero, es incierto porque tiene una lesión en el tobillo.

Smith, que ha anotado 106 triples esta temporada, jugó las últimas tres temporadas para Kelsey en Charleston, llegando al Torneo de la NCAA los últimos dos años.

"No pensé que estaríamos en esta situación ahora mismo. Yo era un tipo cualquiera, un jugador de nivel medio, y Josh Heird se arriesgó conmigo", dijo Kelsey, refiriéndose al director atlético de Louisville.

Stanford avanzó el miércoles por la noche con una victoria 78-73 sobre Cal detrás de Maxime Raynaud (23 puntos, ocho rebotes) y Jaylen Blakes (21 puntos, seis asistencias).

El Cardenal sobrevivió a un ataque de 37 puntos de Andrej Stojakovic, consiguiendo triples en los últimos 2:05 de Oziyah Sellers y Benny Gealer, junto con cinco puntos en los últimos 27 segundos de Chisom Okpara.

El partido de cuartos de final del jueves será una revancha del final de la temporada regular del sábado, que Louisville ganó en casa 68-48 detrás de Hepburn y Edwards, quienes anotaron 16 puntos cada uno.

Louisville ganó la batalla de los tableros 40-33 y superó a Stanford en tiros 44.3 por ciento contra 30.4 por ciento.

"Estuvieron muy bien defensivamente esa noche", dijo Smith el miércoles. "Me gustaría decir que fallamos tiros abiertos, pero simplemente no tuvimos mucho margen de maniobra".

Raynaud, de 2,15 metros de altura, anotó 17 puntos y capturó 11 rebotes y recibió elogios de Kelsey.

"Es un problema", dijo Kelsey. "Es una gran amenaza, con la gravedad yendo hacia el aro y la gravedad alejándose del aro, porque tiene un tiro excelente".

Stanford ha tenido una sorprendente temporada inaugural en la conferencia después de ser elegido por los medios para terminar 17º en la liga de 18 equipos.

Desde que se unió a la ACC en la temporada 2014-15, Louisville tiene un récord de 3-8 en el torneo de la conferencia, incluida una marca de 0-4 en los cuartos de final.

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