El número 18 de Florida busca mantener la presión sobre Wichita State en el partido por el título

Cuando se le preguntó sobre jugar por el campeonato del ESPN Events Invitational el viernes, el base de Florida Walter Clayton Jr. no perdió tiempo en expresar sus sentimientos.

"Siempre que se puede competir por un campeonato, sea del tipo que sea, es genial", afirmó. "Obviamente, vinimos aquí para ganar, así que será un buen Día de Acción de Gracias si podemos lograrlo".

Los Gators, que ocupan el puesto 18 en la clasificación, intentarán conseguir ese campeonato en Orlando contra otro equipo invicto, Wichita State. Los Shockers se enfrentan al mismo problema que todos los oponentes de Florida han tenido hasta ahora: ¿cómo se puede anotar de manera constante contra esa defensa?

El jueves, Wake Forest se dio cuenta de la peor manera de lo buenos que son los Gators en la defensa, en una derrota por 75-58. En un partido en el que Florida (7-0) acertó apenas el 39,7 por ciento de sus tiros de campo, ganó de todos modos porque limitó a los Demon Deacons a un 37,5 por ciento de aciertos y obtuvo una ventaja de 44-30 en los tiros de campo.

Las deficiencias defensivas fueron la principal razón por la que Florida perdió el torneo de la NCAA en marzo. ¿Este año? Los Gators ocupan el puesto 33 en eficiencia defensiva ajustada en kenpom.com, permitiendo 96,4 puntos cada 100 posesiones.

"Muchas veces nos metimos en competencias de atletismo y no valoramos el aspecto defensivo de la pelota", dijo el entrenador de Florida, Todd Golden, sobre la temporada pasada. "El grupo de este año ha hecho un mejor trabajo, al igual que nuestro personal, comprometiéndose a ser mejores en eso".

La capacidad de los Gators para forzar pérdidas de balón y aplastar a los oponentes podría ser puesta a prueba por los Shockers (6-0). Tienen la 15.ª mejor tasa de pérdidas de balón ofensivamente en la División I con 9,2 por partido y también traen a la fiesta una defensa entre las 70 mejores con una eficiencia defensiva ajustada de 99,3.

Fue la defensa la que permitió a Wichita State superar a Minnesota 68-66 en el tiempo extra el jueves. Limitó a los Golden Gophers a un 41,5 por ciento de aciertos desde el campo, incluidos 3 de 23 triples.

El resultado pareció respaldar la evaluación que el entrenador de segundo año Paul Mills hizo de su equipo.

"Se gana con los hombres", dijo. "No se gana con los jóvenes, se gana con los hombres. La forma de ganar con los hombres es que los hombres comprendan sus responsabilidades y las cumplan. Los hombres se presentan. Los hombres son responsables. Se gana con los hombres y nuestros muchachos son hombres".

La única duda que Mills tiene actualmente sobre su equipo es su inconsistencia en los rebotes. Minnesota obtuvo una ventaja de 38-34 en los rebotes, consiguiendo 13 rebotes ofensivos.

"Tenemos que ser mejores y poder recuperar más de esas oportunidades", dijo.

Los Gators han ganado ambos encuentros anteriores de los programas, que no se han enfrentado desde enero de 1993.

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