El número 2, Houston, busca superar el obstáculo; debuta contra Lehigh.

La palabra "casi" sigue planeando sobre el programa de Houston.

Los Cougars ciertamente se definen por esa palabra, a pesar de haber ganado cuatro campeonatos de conferencia consecutivos, incluyendo dos seguidos en la máxima categoría del deporte en la Big 12, mientras acumulaban 12 victorias en el Torneo de la NCAA durante ese mismo período.

Y sin embargo, mientras los Cougars, segundos en la clasificación (35-5 en 2024-25), se preparan para comenzar la temporada 2025-26 el 3 de noviembre en casa contra Lehigh, el programa todavía se enfrenta a preguntas sobre lo que no ha logrado, en lugar de lo que sí.

Eso podría justificarse, ya que la temporada 2024-25 terminó en una amarga decepción cuando los Cougars no pudieron sellar la victoria en San Antonio en el Campeonato Nacional contra Florida, perdiendo 65-63. Eso le dio a Houston el dudoso honor de convertirse en el equipo con más apariciones en la Final Four (siete) sin haber podido ganar un campeonato.

Pero si esa historia pesa sobre los jugadores y entrenadores, no lo demuestran, y están comprometidos con el camino que los ha traído hasta aquí.

"En mi carrera, nunca he tenido una victoria fea", dice el entrenador Kelvin Sampson. "Hemos promediado casi 30 victorias al año durante ocho años... No muchos equipos pueden ganar en noches en las que el balón no entra. Nosotros hemos sido realmente buenos en eso".

Sampson, que busca su victoria número 800 en su carrera en el partido inaugural, sin duda se siente motivado al contar con una de las plantillas más talentosas del país. Tres de sus jugadores —los escoltas Emanuel Sharp y Milos Uzan, ambos de último año, junto con el alero Joseph Tugler, de penúltimo año— fueron incluidos en el equipo ideal de la Big 12 en la pretemporada por los entrenadores.

Uzan, elegido por unanimidad, está en la lista de candidatos al premio Bob Cousy al mejor base del año, mientras que Sharp está en la lista de candidatos al premio Jerry West al mejor escolta del año.

Se espera que una de las mejores clases de reclutamiento del país refuerce a ese equipo, que ha sido elegido para ganar la Big 12 y ha obtenido su clasificación de pretemporada más alta desde 1967. El ala-pívot sénior Kalifa Sakho (7,9 puntos por partido, 6,3 rebotes por partido en Sam Houston) se une junto con una destacada colección de novatos: los escoltas Isiah Harwell, Kingston Flemings y Bryce Jackson y el ala-pívot Chris Cenac Jr.

Tras los partidos de exhibición, Sampson reconoció que ese grupo se había comprometido con las prioridades de Houston en materia de defensa y rebotes ofensivos.

"Debes ser bueno en aquello en lo que te enfocas", dijo Sampson. "A lo largo de los años, hemos sido muy buenos ganando partidos incluso cuando no tenemos una buena puntería, porque tenemos un plan definido sobre cómo ganar".

Lehigh participó por última vez en el Torneo de la NCAA en 2012, cuando logró su única victoria en la March Madness, una de las mayores sorpresas en la historia reciente del torneo. Los Mountain Hawks, decimoquintos cabezas de serie, eliminaron a Duke, segundos cabezas de serie, con una brillante actuación de CJ McCollum que les dio la victoria por 75-70.

Últimamente, el veterano entrenador Brett Reed solo ha conseguido una temporada con balance positivo en los últimos seis años. Los Mountain Hawks tuvieron una marca de 11-19 la temporada pasada.

Lehigh estará liderado por el máximo anotador que regresa, Nasir Whitlock, quien promedió 10,5 puntos la temporada pasada.

Reed, el líder histórico de la escuela en victorias (287), le dio a Whitlock un voto de confianza a principios de este otoño al nombrarlo capitán del equipo.

"Ha ido creciendo en su rol y responsabilidades a lo largo de su carrera", dijo Reed. "Su influencia en el equipo ha sido significativa desde la primavera pasada. Sus compañeros y entrenadores reconocen sus habilidades de liderazgo, y tengo confianza en que destacará en su puesto".

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