El número 20, Auburn, espera una segunda victoria más cómoda contra Merrimack.

Bruce Pearl conmocionó al mundo del baloncesto universitario cuando anunció su retiro como entrenador principal de Auburn en septiembre, nombrando a su hijo Steven como su sucesor mientras buscaba oportunidades fuera de la cancha.

El joven Pearl buscará comenzar su mandato con un 2-0 contra el visitante Merrimack el jueves, aunque seguramente espera obtener su segunda victoria de una manera mucho más bonita que la primera.

Si el partido inaugural de Auburn, número 20 en la clasificación, sirve de indicio, el programa se encuentra en plena reestructuración tras la repentina marcha de Pearl padre antes de la temporada. Bethune-Cookman, rival de la Conferencia Atlética del Sudoeste, les plantó cara a los Tigers, forzando la prórroga antes de caer derrotados por un ajustado 95-90 a favor de los vigentes campeones de la temporada regular de la SEC.

Si se pudiera rescatar algún aspecto positivo de un resultado tan angustioso, quizás sea el hecho de que Pearl pudo poner a prueba su temple en una situación de alta presión durante la prórroga desde el principio.

"En cuanto nos sentamos (entre el tiempo reglamentario y la prórroga), todos me miraron", dijo Pearl. "Y yo simplemente les sonreí. Pensé: 'Esto es genial. Podemos jugar baloncesto gratis. Podemos jugar cinco minutos más de baloncesto de Auburn'. Y esos fueron los únicos cinco minutos del partido en los que jugamos baloncesto de Auburn".

El alero de Auburn, Keyshawn Hall, quien está en su cuarto programa en cuatro temporadas, lideró al equipo con 28 puntos, anotando 5 de 11 tiros de campo y un impresionante 16 de 18 desde la línea de tiros libres. Tahaad Pettiford, potencial prospecto de primera ronda del draft y sexto hombre del año pasado, fue titular y anotó 11 puntos, pero tuvo dificultades con un pobre 4 de 13 en tiros de campo.

Hall y Pettiford compartieron el liderato del equipo con 38 minutos jugados, aunque idealmente Pearl hubiera preferido usar menos a sus estrellas contra un rival de menor nivel. Si Auburn logra dominar desde el principio contra Merrimack el jueves, es probable que Hall y Pettiford salgan del campo pronto. Lo mismo sucederá con Kevin Overton, quien jugó 34 minutos el lunes.

"Keyshawn Hall, Kevin Overton y Tahaad Pettiford jugaron demasiados minutos", dijo Pearl. "Tenemos que apoyarnos más en la banca. Obviamente, en un partido tan reñido, uno que teníamos que ganar, confiamos en nuestros titulares. Los dimos todo. Al final, hicieron jugadas decisivas, pero tenemos que encontrar la manera de que más jugadores jueguen más minutos".

Merrimack, equipo que compite en la Metro Atlantic Athletic Conference, inició su séptima temporada de baloncesto de División I con una derrota por 75-66 ante South Dakota State el lunes. Si bien una derrota en el primer partido no ofrece muchas esperanzas, sí representó una importante prueba para el programa contra uno de los equipos de segunda división más exitosos del país.

Los Warriors contaron con cuatro de sus cinco titulares que anotaron en dobles dígitos, liderados por el jugador de segundo año Tye Dorset con 19 puntos, con una excelente efectividad de 7 de 12 en tiros de campo. Sin embargo, el resto del quinteto titular tuvo una actuación ineficiente en ataque, y el alero titular Todd Brogna simplemente no anotó, con un 0 de 8 en tiros de campo (todos triples).

--Medios de Campo