El número 20, Tennessee, está decidido a terminar con fuerza contra su rival, Florida.

Aun con dos semanas de buen ritmo para terminar su temporada regular, los Tennessee Volunteers no tienen una posibilidad real de competir por un título nacional cuando jueguen contra Florida en Gainesville, Florida, el sábado en su último encuentro anual con los Gators.

Los Volunteers, número 20 del ranking (7-3, 3-3 en la Conferencia Sureste), eligieron la peor temporada para sufrir tres derrotas. La gran cantidad de equipos con una o dos derrotas por delante de ellos hace casi imposible que tengan alguna posibilidad de clasificarse para los Playoffs del Fútbol Americano Universitario por segundo año consecutivo.

Los antiguos gigantes de la SEC Este, Tennessee y Florida, han jugado todas las temporadas desde 1990, cuando volvieron a alternarse en el calendario durante el primer año del entrenador de Florida, Steve Spurrier, en Gainesville.

Dos años después, la conferencia se dividió en dos divisiones, y los equipos fueron ubicados en la SEC Este y se mantuvieron anualmente en la cima de la clasificación junto con Georgia.

Sin embargo, la nueva reestructuración de la SEC implica que los programas no se enfrentarán la próxima temporada y volverán a competir en 2027 en Knoxville.

El entrenador de Tennessee, Josh Heupel, dijo que la llama de la rivalidad aún arde contra Florida (3-7, 2-5) a pesar de sus decepcionantes temporadas.

"Tenemos la oportunidad de jugar de visitantes contra un equipo que está jugando de maravilla", dijo el entrenador, en su quinto año al frente del equipo. "Ya saben, han perdido algunos partidos ajustados, pero es un clásico y estoy seguro de que habrá un gran ambiente en Gainesville".

Tennessee ganó 23-17 en tiempo extra la temporada pasada, lo que le da a la escuela Rocky Top dos victorias en los últimos tres encuentros.

Sin embargo, los Gators han ganado los últimos 10 partidos contra Tennessee en el campus de Gainesville, y el último triunfo de los Volunteers como visitantes se produjo el 20 de septiembre de 2003.

"Hablamos brevemente de ello hoy", dijo Heupel el lunes. "... Una jugada no tiene nada que ver con la siguiente, y un viaje anterior a Gainesville no tiene nada que ver con esto".

Florida ganaba 24-20 al medio tiempo en Ole Miss el sábado por la noche, pero el equipo de Lane Kiffin se recuperó para lograr una victoria de 34-24.

El entrenador interino de los Gators, Billy Gonzales, ha reiterado la importancia del partido y la pasión que existe en las rivalidades, algo que el ex entrenador Urban Meyer ya había expresado.

Tennessee y su rival estatal, Florida State, completan el calendario visitando el Swamp en las próximas dos semanas.

"Algo que estos jugadores entienden es que existe una larga historia entre Tennessee y el partido de la próxima semana, pero nos estamos centrando en esta semana", dijo Gonzales el lunes. "Los Volunteers son un equipo de fútbol americano excepcional, pero obviamente nuestros jugadores entienden que este partido siempre ha sido una rivalidad intensa, así que seguiremos hablando con ellos al respecto".

Bajo el sistema ofensivo de Heupel, Joey Aguilar ha lanzado para 2.941 yardas y 22 touchdowns con 10 intercepciones.

La mayor parte de las yardas por pase han ido al receptor junior Chris Brazzell II, quien tiene 52 recepciones para 873 yardas (16,8 por recepción) y ocho touchdowns.

Tras liderar la SEC en casi todas las categorías de recepción, este jugador originario de Midland, Texas, fue elegido el lunes como semifinalista del Premio Biletnikoff, que reconoce al receptor más destacado de la FBS.

El mariscal de campo de Florida, DJ Lagway, completó 16 de 31 pases para 218 yardas, con un touchdown y una intercepción contra los Rebels. Corrió para 34 yardas, su mejor marca de la temporada, y anotó su primer touchdown terrestre como profesional.

Con 808 yardas terrestres, Jadan Baugh, de Florida, está cerca de alcanzar las 1000 en la temporada. El jugador de segundo año de Atlanta lidera al equipo con seis anotaciones.

--Medios de Campo