El número 3, Duke, se prepara para poner a prueba su temple contra el número uno del ranking, Michigan.

Un partido en cancha neutral, fuera de conferencia, entre Duke y Michigan sonaba como algo muy importante cuando se anunció durante la temporada baja.

Ahora podría ser incluso más grande de lo previsto.

Los Blue Devils, terceros en la clasificación, y los Wolverines, número 1, competirán por el primer puesto en la encuesta AP Top 25 cuando se enfrenten el sábado por la noche en el Capital Showcase en Washington, DC.

"Estaba muy claro que iban a ser uno de los mejores equipos del país cuando programamos este partido", dijo el entrenador de Duke, Jon Scheyer. "Pero, repito, nunca sabes si van a ser el número uno, y esperas ser realmente bueno. Nunca se sabe antes de que empiece la temporada".

Michigan (25-1) ya superó una prueba importante esta semana con su victoria a domicilio el martes por 91-80 contra Purdue, el número 7. Hace menos de un mes, los Wolverines tuvieron otra semana con dos enfrentamientos contra oponentes del Top 10: derrotaron a Nebraska y Michigan State.

"Al ser el número 1 del ranking por primera vez (esta temporada), sentimos que teníamos algo que demostrar", dijo el base de Michigan Elliot Cadeau sobre su equipo, que ha ganado 11 partidos consecutivos.

Mientras tanto, Duke (24-2) solo tiene un par de derrotas por una posesión en su sólido currículum.

El entrenador de Michigan, Dusty May, dijo que debería ser una experiencia valiosa de cara al final de la temporada regular.

"No los conocemos bien, así que tenemos que ejecutar un plan de juego con poca preparación", dijo May. "Si lo logramos, será una victoria increíble. Si no, será una gran experiencia de aprendizaje de cara al futuro".

Eso sonaba mucho a Scheyer.

"Estaremos listos", dijo. "Creceremos y aprenderemos, y luego volveremos a jugar en la ACC".

En opinión de Scheyer, esta es una situación ideal para los Blue Devils, ya que se alejan de la competencia en la Conferencia de la Costa Atlántica. Son los líderes de la ACC.

"Me encanta la situación actual de nuestro equipo, y me encanta la situación actual de los Wolverines", dijo Scheyer. "De eso se trata este partido. Creo que sacará lo mejor de ambos equipos. Tener la oportunidad de jugar este partido en febrero, en una cancha neutral donde todos los partidos de postemporada que jugamos se juegan en este tipo de ambiente, es una oportunidad increíble para nuestro grupo".

Con una atmósfera quizás incierta para el juego del sábado, los Wolverines sienten que deberían poder adaptarse según sea necesario.

"Este equipo es súper duro", dijo el delantero de Michigan, Yaxel Lendeborg. "Tenemos muchas maneras de marcar la pauta".

Cadeau tuvo 17 puntos, el máximo del equipo, en el juego contra Purdue, con seis jugadores de Michigan en cifras dobles en anotaciones.

"Así es como estamos construidos: un equipo en el que muchos jugadores son capaces de dar un paso adelante y hacer contribuciones", dijo May.

Cadeau tuvo enfrentamientos anteriores con Duke, cuando jugó para Carolina del Norte.

Los Blue Devils vienen de una aplastante victoria el lunes por la noche contra Syracuse, de visita, por 101-64. En ese partido, Duke pulió algunos puntos débiles que había sufrido recientemente en ataque.

El alero estrella de primer año, Cameron Boozer, quien anotó 22 puntos y capturó 12 rebotes, lo calificó como una "buena demostración". Sigue ofreciendo una producción excepcional, con 14 dobles-dobles esta temporada.

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