El número 3, Michigan, necesita superar al número 18, Purdue, para revalidar su título de campeón de la Big Ten.

Con la esperanza de tener la oportunidad de conseguir otro título del torneo Big Ten y necesitando un gol de la victoria en el último minuto, el número 3 de Michigan recurrió a su máximo anotador para seguir ganando en la Ciudad de los Vientos.

Yaxel Lendeborg y los Wolverines, primeros cabezas de serie, buscarán revalidar su título de campeones del torneo de conferencia y asegurarse el primer puesto en el Torneo de la NCAA cuando se enfrenten a Purdue, número 18 del ranking, en la final el domingo por la tarde en Chicago.

El mes pasado, como visitante, Michigan (ahora con un récord de 31-2) derrotó a los Boilermakers, séptimos cabezas de serie, por 91-80 gracias a los 17 puntos de Elliot Cadeau, pero el partido del domingo se decidió en gran medida por los tiros decisivos de Lendeborg.

El jugador de último año, de 2,06 metros de altura, protagonizó dos momentos clave en la victoria del sábado por 68-65 en la semifinal contra Wisconsin, quinto cabeza de serie. El más destacado fue un triple que rompió el empate tras un pase de Cadeau desde la esquina derecha. Encestó un tiro de 7,3 metros a falta de 0,4 segundos para el final en la revancha de la final del torneo de la temporada pasada.

"(Mis compañeros) se esfuerzan para que haga jugadas como esa, y siempre he soñado con encestar un tiro así", dijo Lendeborg, el máximo anotador del equipo, quien sumó 12 puntos, cinco rebotes, tres asistencias y dos robos. "Hoy era mi momento para demostrarlo, y lo hice".

Si bien Lendeborg fue crucial al final, dijo que la serenidad de su equipo fue igualmente importante, especialmente en una primera mitad en la que los Wolverines solo encestaron ocho de 30 tiros, incluido su triple al final de la primera mitad para empatar el partido a 28.

"Se trata de mantener la calma, y hablamos mucho del espíritu de equipo que caracteriza a este grupo", dijo Lendeborg, Jugador del Año de la Big Ten. "Nos queremos mucho y jugamos el uno para el otro. Aday (Mara) fue clave, así que decidimos que el juego girara en torno a él, y todos se sumaron a la iniciativa".

Mara anotó 16 puntos, capturó ocho rebotes, bloqueó cinco tiros y repartió dos asistencias, lo que permitió a Michigan sobrevivir al ataque desde tres cuartos de cancha de Wisconsin y avanzar al partido del domingo.

Una victoria el domingo sobre los Boilermakers (26-8) permitiría a los Wolverines cortar las redes por quinta vez para finalizar el torneo de la Big Ten, aunque el título de 1998 fue anulado debido a las sanciones de la NCAA.

Tras la victoria por 73-66 sobre un UCLA mermado por las lesiones en la segunda semifinal, Purdue es un equipo rebosante de confianza de cara a los tres partidos del torneo, según el entrenador Matt Painter.

"(Esta racha) es más que nada para ganar confianza", dijo Painter sobre su equipo, que terminó la temporada regular con un balance de 2-4 desde la derrota contra Michigan. "Solo estamos tratando de ejecutar bien en ataque, ser eficientes y mejorar en defensa".

"Cuando jugamos mejor al baloncesto, eso nos ayuda mucho."

El pívot Oscar Cluff ha estado muy pendiente del balón, siendo el primero en acercarse a él la mayoría de las veces después de tiros fallados.

En la victoria del sábado, logró su octavo doble-doble con 17 puntos y 14 rebotes, dominando la zona pintada contra los Bruins con nueve rebotes ofensivos.

El australiano barbudo de 2,11 metros de altura anotó ocho puntos en los últimos 3:41, lo que permitió a Purdue distanciarse en el marcador y conseguir la victoria.

"Ha tenido partidos así", dijo Painter. "Consiguió 10 rebotes ofensivos contra Nebraska en la temporada regular. Ha sido fundamental para nosotros, jugando con mucha intensidad física, jugando de espaldas a la canasta y capturando todos los rebotes".

Una victoria sobre Michigan le daría a los Boilermakers su tercer título del torneo de conferencia y el primero desde 2023.

--Medios de comunicación de nivel de campo