El número 7, Ole Miss, desafía al número 19, Texas, que atraviesa una mala racha.

El enfrentamiento del sábado en la Conferencia del Sureste entre Ole Miss (número 7) y Texas (número 19) en Austin tiene un significado especial para el mariscal de campo de los Longhorns, Arch Manning, cuyo abuelo Archie, miembro del Salón de la Fama, y su tío Eli, ganador del Super Bowl, fueron estrellas de los Rebels.

En cambio, abundan las preguntas sobre la situación del joven Manning y su reciente desempeño como mariscal de campo titular de Texas, después de que los Longhorns tuvieran problemas ofensivos en dos derrotas consecutivas en la conferencia contra Oklahoma y Florida, equipos que no figuran en el ranking.

En las últimas dos semanas, Texas (4-2, 1-2 SEC) ha caído del primer puesto en la encuesta de Associated Press al puesto 19 y se aferra a sus menguantes esperanzas de conseguir un lugar en los playoffs del fútbol americano universitario.

Manning lanzó para apenas 173 yardas contra los Gators en la derrota por 27-24 el 17 de octubre, 62 de ellas en un pase desesperado al final del cuarto periodo. La última oportunidad de Texas para empatar o ganar el partido terminó con el balón suelto de Manning tras un sack a falta de 1:58 para el final.

Gran parte de la culpa del declive de los Longhorns se ha centrado en Manning y su supuesta indecisión. El lunes declaró que escucha las críticas y entiende que las cosas tienen que cambiar.

"Estamos contra las cuerdas ahora mismo y no hay otro lugar donde preferiríamos estar", dijo Manning. "Voy a defender hasta el final mi postura de 'voy a darlo todo'".

"No he tenido un buen desempeño en las últimas cinco semanas, pero voy a mejorar", explicó Manning. "Voy a mejorar para mis compañeros, para mí mismo y para mis entrenadores".

El entrenador de Texas, Steve Sarkisian, afirmó que los problemas de su equipo van más allá de Manning. Confirmó que Manning será titular contra los Rebels el sábado, pero añadió que necesita ver más de su talentoso pero indeciso mariscal de campo.

"Necesito ver una mejor versión de Arch Manning", dijo Sarkisian. "Necesito ver una mejor versión de muchos jugadores de nuestro equipo ofensivo en este momento".

Todo el revuelo en torno a Manning casi eclipsa el hecho de que los Rebels (5-1, 3-1) llegan a Austin con la moral alta tras la aplastante derrota por 31-3 en casa contra el entonces número 13, Missouri, el 17 de octubre.

Trinidad Chambliss lanzó tres pases de touchdown y corrió para otro, Kewan Lacy acumuló 122 yardas terrestres en 16 acarreos y Makhi Frazier agregó 101 yardas terrestres en 15 acarreos para Ole Miss, que anotó los últimos 31 puntos en la victoria.

Llegar a Chambliss puede ser complicado, y la dificultad aumentó para Texas con la baja del ala defensiva Colin Simmons (tobillo), junto con su principal suplente, el novato Richard Wesley. Simmons acumula 10.5 capturas y 16 tacleadas para pérdida de yardas esta temporada, pero abandonó el partido de la semana pasada contra Florida en el último cuarto.

Wesley también está lidiando con una lesión en el tobillo. Este jugador, considerado una promesa de cinco estrellas procedente de Sylmar, California, suma siete placajes en lo que va de temporada.

Los Rebels han ganado dos partidos seguidos después de una sorprendente derrota por 52-28 ante Florida el 26 de septiembre. Ole Miss terminó con 498 yardas de ofensiva en la victoria sobre Missouri, incluyendo 257 por tierra.

"La comunicación va a ser fundamental", dijo el entrenador de Ole Miss, Pete Golding, el lunes, al ser preguntado sobre cómo su equipo puede mantener su reciente éxito. "La intensidad física en la línea de ataque es crucial; tenemos que ser agresivos. Tenemos que defender bien los bordes. Texas cuenta con jugadores de élite en todas las posiciones. Tenemos que variar mucho nuestro juego".

Los Longhorns y Ole Miss se han enfrentado solo ocho veces en total, con una ventaja histórica de 6-2 para Texas. Este es su primer encuentro desde 2013, cuando los Rebels ganaron 44-23 en Austin.

--Medios de comunicación de nivel de campo