El número 9 Kentucky, centrado en mejorar, recibe a Jackson St.

Rara vez un partido de baloncesto universitario ofrece un contraste tan marcado entre los que tienen y los que no tienen en este deporte como cuando Jackson State se enfrenta al número 9 Kentucky el viernes en Lexington, Kentucky.

Mientras que Kentucky posee ocho títulos del Torneo de la NCAA y la mayor cantidad de victorias en la historia del baloncesto universitario, Jackson State nunca ha ganado un partido del Torneo de la NCAA y llega al enfrentamiento buscando su primera victoria de la temporada.

Dejando a un lado la impresionante tradición y el récord actual, Kentucky (4-0) no recuperó a ningún jugador becado del equipo de la temporada pasada que fue eliminado por Oakland en el Torneo de la NCAA. El nuevo entrenador Mark Pope y sus Wildcats, que son esencialmente nuevos, han tenido un comienzo prometedor.

En cuatro partidos, Kentucky promedia 94,3 puntos por partido y, con 11,5 triples anotados por partido, el equipo va camino de establecer un récord escolar desde larga distancia. Los Wildcats cuentan con seis anotadores de dos dígitos, con los escoltas transferidos Otega Oweh (de Oklahoma, 15,0 puntos por partido) y Koby Brea (de Dayton, 14,5 puntos por partido) liderando al equipo.

Los Wildcats derrotaron a Duke por 77-72 el 12 de noviembre, pero mostraron pocas señales de desilusión emocional en la victoria del martes por 97-68 sobre un equipo de Lipscomb elegido para ganar la Conferencia Atlantic Sun en la pretemporada. Kentucky anotó una docena de triples mientras superaba a sus visitantes en rebotes por 43-28. El escolta Jaxson Robinson, limitado a un solo punto por Duke, anotó 20 puntos para liderar el ataque de Kentucky.

Después, Pope elogió la concentración de su equipo y dijo: "El último partido había terminado y nos preguntábamos: '¿Cómo podemos mejorar?'. Eso es lo único de lo que hablamos".

El entrenador de Lipscomb, Lennie Acuff, también expresó su apoyo rotundo al calificar a Kentucky como "el mejor equipo ofensivo Power Four contra el que hemos jugado en mis seis años en Lipscomb".

Jackson State (0-5) y su entrenador en su tercer año, Mo Williams, están buscando algo positivo sobre lo que construir. Los Tigers no solo no han ganado, sino que han perdido todos los partidos por nueve o más puntos. El escolta de segundo año Jayme Mitchell Jr. (13,8 puntos por partido) es el máximo anotador, pero el equipo dispara solo un 35,8 por ciento mientras permite que los oponentes disparen un 52,3 por ciento.

Los Tigers jugaron el miércoles en Western Kentucky, donde perdieron 79-62. El reserva Tamarion Hoover tuvo un partido destacado con 18 puntos para liderar a Jackson State, pero los locales Hilltoppers anotaron 14 tiros de tres puntos y superaron a los Tigers en rebotes 42-35 para quedarse con la victoria.

Anteriormente, Williams, quien jugó contra Kentucky mientras era estudiante en Alabama, admitió las dificultades de un desafiante calendario fuera de conferencia para su equipo.

"Nuestro objetivo no es ganar 13 partidos fuera de conferencia", dijo Williams. "Ya estamos en desventaja en ese sentido. Usamos estos partidos para prepararnos para los partidos de conferencia y para March Madness".

Jackson State no ha llegado al Torneo de la NCAA desde 2007. Los Tigers tuvieron un récord perfecto en la temporada regular (11-0) en la Conferencia Atlética del Suroeste en 2020-21, pero perdieron en el torneo de la liga.

Kentucky nunca ha jugado contra Jackson State antes, pero el juego se anuncia como parte de una serie de enfrentamientos Unity en la que Kentucky recibe a miembros de la SWAC para generar conciencia sobre las universidades y colegios históricamente negros y brindar fondos para esas escuelas. Los oponentes anteriores de la Unity Series fueron Southern en diciembre de 2021 y Florida A&M en diciembre de 2022.

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