El regreso de la Cup Series a North Wilkesboro es "algo que no te puedes perder".

Los ganadores más recientes de la NASCAR Cup Series en el North Wilkesboro Speedway son una auténtica constelación de estrellas del automovilismo, no del pasado reciente, sino de la época dorada de este deporte en la década de 1990.

¿El cuarto piloto más reciente en ganar en el óvalo de 5/8 de milla? Dale Earnhardt.

No se trata de Dale Earnhardt Jr., quien nunca corrió con los autos número 8 o 88 en una carrera puntuable en las legendarias instalaciones, sino de su legendario padre.

En la última carrera antes de que se cerraran las puertas del circuito en octubre de 1996, Jeff Gordon se alzó con la victoria, después de que su compañero de equipo en Hendrick, Terry Labonte, lo hiciera cinco meses antes. Antes de eso, la victoria estuvo entre Mark Martin y Earnhardt, con este último superando cómodamente a Gordon por casi 13 segundos y medio.

Se trata de un cuarteto formidable de miembros del Salón de la Fama.

Tras tres décadas de regreso al calendario de la Copa, NWS organizará su primera carrera puntuable en la Window World 450 del domingo por la noche en North Wilkesboro, Carolina del Norte.

Earnhardt Jr. fue fundamental para que la pista de descenso y ascenso volviera a la vida en diciembre de 2019, cuando quiso limpiarla y escanearla para la plataforma iRacing antes de que el óvalo se derrumbara por completo.

Luego se puso en contacto con Marcus Smith, director ejecutivo de Speedway Motorsports Inc., para hablar sobre la posibilidad de revivir la pista que la familia Staley poseyó durante casi medio siglo.

"Miro a mi alrededor y pienso: 'Esta pista está demasiado deteriorada'", dijo Earnhardt Jr. en 2023 sobre el proyecto de limpieza que incluía cortar el césped y desmalezar.

Menos de cuatro años después de que comenzara esa restauración, NASCAR otorgó a la pista la sede de la Carrera de las Estrellas de 2023, que Kyle Larson dominó al doblar a la mitad de los 24 autos participantes y vencer al segundo clasificado, Bubba Wallace, por casi cinco segundos.

Joey Logano se adjudicó la carrera de exhibición en 2024, recordada más por la pelea a puñetazos entre Ricky Stenhouse Jr. y Kyle Busch detrás de los camiones. Christopher Bell salió victorioso la temporada pasada.

Tras haber estado en ruinas, el circuito se ha transformado gracias a un resurgimiento de sus raíces décadas después de haber albergado su primer evento: una carrera de tierra en 1947, antes del nacimiento de la NASCAR.

Larson, dos veces campeón de la Copa Stanley, carga con el peso de una racha negativa de 0 de 44, mientras que Bell y Chris Buescher tampoco han ganado ningún partido en 2026.

"Nadie sabe qué esperar al llegar a North Wilkesboro con un campo completo y una carrera el doble de larga", dijo Bell, quien ganó por última vez en Bristol en septiembre. "La pista va a absorber muchísimo caucho y va a cambiar enormemente desde el principio hasta el final de la carrera".

"Las carreras en pista van a ser una locura. No me puedo imaginar tener a todos los participantes en el North Wilkesboro Speedway por primera vez en 30 años; va a ser algo que no querrás perderte."

Buescher afirmó que muchos factores determinarán al primer ganador de una carrera por puntos desde el triunfo de Gordon hace 30 años.

"Va a ser una carrera emocionante. La calle de boxes es estrecha, eso va a ser complicado", dijo Buescher, séptimo en la clasificación. "Pero es un circuito genial, con mucho carácter y mucha historia".

--Medios de comunicación de nivel de campo