El sólido equipo de Kentucky, noveno en la clasificación, debuta contra Nicholls con grandes expectativas.

Kentucky ha ganado ocho campeonatos del Torneo de la NCAA, y hay grandes expectativas de que el entrenador de segundo año, Mark Pope, llegue lejos el próximo marzo, cuando los Wildcats, novenos en el ranking, se preparen para abrir su temporada en casa el martes contra Nicholls en Lexington, Kentucky.

Kentucky tuvo una marca de 24-12 y llegó a los octavos de final la temporada pasada. Los Wildcats no han estado en la Final Four desde 2015 y se separaron del entrenador John Calipari tras una serie de decepcionantes actuaciones en la postemporada.

Pope heredó una plantilla mermada y rápidamente reforzó un equipo con muchos fichajes. El mercado de fichajes seguirá siendo un factor clave para su segundo equipo, junto con el regreso de algunos jugadores importantes.

El escolta Otega Oweh, máximo anotador de la temporada pasada (16,2 puntos por partido), rechazó una oferta de la NBA para regresar a Kentucky por otra temporada. El pívot Brandon Garrison (5,9 puntos) y los escoltas de segundo año Collin Chandler y Trent Noah (2,7 puntos cada uno) también formaron parte del equipo la temporada pasada y se espera que vuelvan a aportar al equipo.

La impresionante lista de fichajes de Pope está liderada por el pívot de Arizona State, Jayden Quaintance (9,4 puntos y 7,9 rebotes por partido la temporada pasada), y el base de Pitt, Jaland Lowe (16,8 puntos y 5,5 asistencias). El veterano exjugador de Florida, Denzel Aberdeen (7,7 puntos), y el alero de Alabama, Mouhamed Dioubate (7,2 puntos y 5,9 rebotes), también deberían aportar, mientras que el alero de Tulane, Kam Williams (9,3 puntos y un 41,2% en triples), podría ser una pieza clave.

Si a esto le sumamos al destacado base de primer año Jasper Johnson y al pívot Malachi Moreno, junto con el pívot internacional Andrija Jelavic, Kentucky tiene talento y profundidad de sobra.

El enorme talento de Kentucky quedó patente en el partido inaugural de pretemporada, donde aplastó al número 1, Purdue, por 78-65. Esta victoria se logró sin Quaintance, quien se recupera de una lesión de rodilla del año pasado, y sin Lowe, quien sufrió una leve recaída en el hombro. Kentucky dominó los rebotes con un marcador de 42-30 y Johnson lideró a los Wildcats con 15 puntos. Noah y Oweh anotaron 10 puntos cada uno en la victoria.

"No somos tan veteranos como el año pasado", dijo Pope. "Será un proceso de adaptación... Pero, por lo demás, me gusta cómo estamos. Creo que nuestro cuerpo técnico ha hecho un trabajo increíble y creo que nuestros jugadores se han comprometido de verdad".

Nicholls viene de dos temporadas consecutivas con 20 victorias, pero aún busca la primera participación del programa en el Torneo de la NCAA desde 1998. El entrenador de tercer año, Tevon Saddler, tiene un récord de 40-27, pero está reconstruyendo su plantilla.

Hace un año, los Colonels terminaron terceros en la Conferencia Southland y cayeron en semifinales del torneo de conferencia. Tres de los máximos anotadores de aquel equipo se marcharon del mercado de transferencias.

Entre los jugadores que regresan para esta temporada se encuentran el base Trae English (6,1 puntos por partido) y los aleros Jaylen Searles (6,5 puntos) y Sincere Malone (5,6).

Entre las nuevas incorporaciones se encuentra Christian Winborne (3,9 puntos por partido), procedente de Iona. Zee Hamoda (11,9 puntos) fue una figura destacada el año pasado en Sacramento State. Y Jalik Dunkley fue señalado por su entrenador como "uno de los jugadores más atléticos de la conferencia".

Con 10 jugadores transferidos y solo un estudiante de primer año en la plantilla, los Colonels contarán con cierta experiencia.

"Me encanta el estado mental en el que se encuentra este equipo ahora mismo", dijo Saddler. "Son un grupo muy duro y estoy emocionado por ver adónde nos lleva el futuro".

--Medios de Campo