El torneo de la NCAA puede esperar: Duke, número 1, y Louisville, número 13, quieren el título de la ACC

CHARLOTTE, NC -- Si bien existe la percepción de que la competencia de la Conferencia de la Costa Atlántica no es lo que solía ser, no se lo digan a los equipos que jugarán el sábado por la noche por el título del torneo ACC.

Será un duelo clave en la final cuando se enfrenten Duke (30-3), número 1 del ranking, y Louisville (27-6), número 13 del ranking. Ambos equipos han tenido temporadas estelares y aspiran a una larga participación en el Torneo de la NCAA.

Y un título de torneo de conferencia, por supuesto.

"La mentalidad es lo más importante, y quiero que nuestros chicos tengan esa mentalidad de ir a por todas", dijo el entrenador de Duke, Jon Scheyer. "Simplemente, a por todas. Les recuerdo constantemente que están justo donde quieren estar".

Duke participará en el partido por 36.ª vez y buscará su 23.º campeonato del torneo. Louisville, que se unió a la ACC en la temporada 2013-14, busca su primero.

Scheyer tiene a los Blue Devils en el juego por el título por segunda vez en sus tres temporadas desde que sucedió al veterano entrenador Mike Krzyzewski.

La final no contará con el nombre más importante del baloncesto universitario esta temporada, ya que el estudiante de primer año de Duke, Cooper Flagg, se perderá el segundo juego consecutivo por un esguince de tobillo.

Pero eso no descarta la magnitud del enfrentamiento, con Duke, primer clasificado, potencialmente arrebatando el primer puesto para el próximo Torneo de la NCAA, y Louisville, segundo clasificado, preparándose para más en su temporada de recuperación después de una campaña de 8-24 en 2023-24.

"Es muy gratificante", dijo Kon Knueppel, estudiante de primer año de Duke, sobre su participación en el partido por el título tras un récord de 19-1 en la temporada regular de la ACC. "Es bueno conseguir dos victorias (hasta ahora en el torneo) y jugar por el título. Estaremos listos, y es un gran reto conseguir un segundo campeonato aquí esta temporada".

Scheyer dijo que la condición de Flagg ha mejorado desde la partida del Jugador del Año de la ACC en la primera mitad del primer partido del torneo de Duke el jueves contra Georgia Tech. Pero los Blue Devils están pensando en el panorama general en este momento de la temporada.

"No va a jugar el sábado", dijo Scheyer. "No puede jugar. Pero nuestro objetivo es tenerlo listo para el Torneo de la NCAA. Necesitamos ver cómo evoluciona este fin de semana con la inflamación y qué puede hacer".

El entrenador de Louisville, Pat Kelsey, reconoció el impacto que tuvo en Duke jugar sin Flagg. Pero afirmó que los Blue Devils tienen mucha profundidad y talento.

"Es como el Arca de Noé", dijo Kelsey. "Tienen dos de cada cosa".

Kelsey tiene la mayor cantidad de victorias como entrenador de primer año en la historia de Louisville.

En el encuentro de la temporada regular entre los equipos, que fue la apertura del ACC para ambos el 8 de diciembre, Duke remontó una desventaja de 14 puntos para ganar 76-65 como visitante.

En las semifinales de la ACC del viernes, ambos equipos lograron una ventaja considerable (24 puntos para Duke y 15 para Louisville), pero tuvieron que aguantar. Duke superó a su rival, Carolina del Norte, quinto preclasificado, por 74-71, mientras que Louisville se impuso por 76-73 a Clemson, tercer preclasificado.

En situaciones cruciales, los Blue Devils tienen cosas que resolver sin Flagg en la cancha.

"Tuvimos algunas alineaciones que no habíamos tenido", dijo Scheyer. "Después de 30 partidos, estábamos en situaciones un poco diferentes. Así que la ejecución y el ritmo probablemente no estuvieron al nivel que me hubiera gustado".

La profundidad de Louisville también podría ser un problema. Chucky Hepburn, J'Vonne Hadley y Terrence Edwards Jr. superaron la marca de los 37 minutos contra Clemson en lo que Kelsey llamó "el partido más físico en el que he entrenado... Nuestros chicos estaban desanimados al final del partido".

Para Hadley, jugar por el campeonato del torneo ACC es especial.

"Significa muchísimo tener esta oportunidad. Significa que hemos trabajado duro para conseguirla desde que nos unimos", dijo sobre el equipo, que Kelsey armó tras su contratación el año pasado. "Ninguno nos conocíamos. Quizás un par nos conocíamos por Instagram. Significa muchísimo. Nos demuestra lo lejos que hemos llegado. Tenemos mucho más por delante".

-- Bob Sutton, Field Level Media