España, con una defensa impenetrable, llega a semifinales sin marcar contra Bélgica.

Mikel Merino disfruta de la oportunidad que tiene España de avanzar a las semifinales del Mundial, aunque primero deberán enfrentarse a Bélgica en cuartos de final en Inglewood, California, el viernes.

Merino fue clave para que España siguiera con vida gracias a su gol en el tiempo de descuento, que les dio la victoria por 1-0 ante Portugal en los octavos de final el lunes. Sin embargo, ese gol decisivo es solo una de las razones por las que el centrocampista valora el momento presente.

Merino estuvo a punto de perderse la oportunidad de jugar el Mundial tras sufrir una fractura por estrés y someterse a una cirugía a finales de enero, lo que puso en duda su puesto en la convocatoria. A pesar de que el centrocampista del Arsenal disputó menos de 30 minutos en los meses previos al Mundial, el seleccionador español, Luis de la Fuente, no tenía ninguna duda sobre la participación de Merino.

"Siento un gran cariño por todos los jugadores, pero con Mikel Merino hay algo especial porque nos conocemos desde hace mucho tiempo", dijo de la Fuente. "Si fuera necesario, iría a buscarlo a su casa. Es un jugador de talla mundial".

La inquebrantable confianza mostrada por de la Fuente se vio recompensada cuando Merino salió del banquillo y, en un momento crucial del minuto 85, marcó el gol de la victoria.

"La vida tiene sus altibajos, buenos y malos momentos", dijo Merino. "Cuando me informaron de la lesión, pensé que no estaría en el Mundial, y aquí estamos... El hecho de estar aquí hace unos meses era impensable".

Sus heroicas intervenciones en los últimos minutos brindan la oportunidad de poner a prueba la impenetrable defensa de España contra Bélgica, que se burló de Estados Unidos en una victoria por 4-1 el lunes en Seattle, con dos goles de Charles De Ketelaere.

El portero español Unai Simón lleva cinco partidos sin encajar un gol, extendiendo su racha sin recibirlo a 609 minutos. Sin embargo, Bélgica superó con facilidad a los estadounidenses, a pesar de dar descanso al centrocampista Kevin De Bruyne y no utilizar al delantero Jeremy Doku hasta el minuto 67.

Con el deseo de sellar la victoria de forma contundente, el seleccionador belga Rudi Garcia hizo entrar al suplente Romelu Lukaku, quien marcó su tercer gol del torneo.

"Creo que todos los jugadores elegidos por el entrenador hicieron un gran trabajo, lo que demuestra la fortaleza de nuestra plantilla", declaró el capitán belga Youri Tielemans. "Queremos seguir rindiendo a este nivel y ganar nuestro próximo partido, pero sabemos que España será un rival muy difícil de vencer".

Tielemans ejemplificó la entrega total cuando García lo designó para ocupar, por única vez, la posición de mediocampista ofensivo que antes desempeñaba De Bruyne.

"Era un rol diferente para mí", dijo Tielemans. "Jugaba más arriba en el campo, lo cual me viene bien. Intento ser el mejor jugador posible en cada posición en la que tengo que jugar para ayudar al equipo y liderarnos en el campo".

Bélgica seguirá adelante sin el centrocampista Amadou Onana, quien sufrió una lesión del ligamento cruzado anterior al inicio del partido contra Estados Unidos, poniendo fin a su participación en el Mundial.

El ganador del viernes avanzará a la semifinal del martes contra el ganador del partido de cuartos de final entre Francia y Marruecos, que se disputará el jueves en Foxborough, Massachusetts. Por lo que ha visto en el torneo, De la Fuente confía en que su equipo llegue a las semifinales.

"Tenemos muchas cualidades que harán que nuestros rivales piensen que somos el equipo a vencer", dijo de la Fuente. "Tenemos mucha confianza en nosotros mismos, estamos muy seguros de nuestras capacidades y daremos lo mejor de nosotros hasta el último momento. Nuestros rivales tendrán que ganarnos".

--Medios de comunicación de nivel de campo