Estados Unidos se prepara para plantar su bandera en el partido inaugural del Mundial, que jugará como local, contra Paraguay.

IRVINE, California -- El tan esperado partido inaugural de la Copa del Mundo que se disputará el viernes en casa promete estar repleto de los colores rojo, blanco y azul para la selección masculina de Estados Unidos.

Puede que el entrenador Mauricio Pochettino sea argentino y que el delantero goleador Folarin Balogun creciera en Inglaterra tras nacer en Nueva York, pero el talentoso creador de juego Christian Pulisic proviene de Hershey, Pensilvania, una ciudad típicamente estadounidense conocida por su industria chocolatera.

Los aficionados locales están listos para vivirlo al máximo cuando la selección estadounidense se enfrente a Paraguay el viernes por la noche en el inicio del Grupo D, en busca de un resultado ansiado. Será el primer partido de la Copa del Mundo que se juegue en suelo estadounidense en 32 años, desde la final de 1994, que se disputó muy cerca de allí, en Pasadena.

Tras la aceptación de la candidatura conjunta de Estados Unidos, Canadá y México para albergar el evento, hubo que esperar otros ocho años.

La plantilla de 26 jugadores de la selección estadounidense, seleccionada por Pochettino, está dividida equitativamente entre 13 jugadores con experiencia en Mundiales y 13 debutantes. Aun así, incluso aquellos que ya han participado en uno saben que este será diferente.

"Dicen que no es nuestro primer rodeo, pero sí es el primero en casa. Así que, en cierto modo, sí lo es", dijo el capitán Tim Ream. "... He intentado decirles a los muchachos y transmitir el mensaje a los medios de comunicación de que esta es una oportunidad única en la vida. Con ello vienen más expectativas, más presión, pero al mismo tiempo, tenemos que disfrutarla. Nadie nos impone más expectativas ni más presión que nosotros mismos. Así es como debe ser."

Ream, de 38 años, es el único miembro del equipo que recuerda el Mundial de 1994. El portero Matt Turner, que nació durante aquel evento, era el único otro jugador que seguía vivo en aquel momento.

Aquel Mundial marcó un hito para el fútbol estadounidense. Los estadounidenses superaron la fase de grupos por primera vez desde 1934, inspirando a una generación de jóvenes estadounidenses en la que fue la segunda de seis participaciones consecutivas en la Copa del Mundo tras una ausencia de 40 años entre 1950 y 1990.

Pochettino, quien disputó el Mundial de 2002 con Argentina y anteriormente dirigió a clubes como el Tottenham, el Paris Saint-Germain y el Chelsea, fue elegido por su vasta experiencia. Fue contratado en septiembre de 2024 con el objetivo de maximizar el potencial del equipo ante su afición.

Si bien la preparación para el Mundial ha sido irregular en ocasiones, hay indicios de que el equipo está encontrando su ritmo. Estados Unidos derrotó a Senegal por 3-2 el 31 de mayo en Charlotte y compitió de tú a tú en la derrota por 2-1 ante Alemania, cuatro veces campeona del mundo, en el último partido amistoso disputado el sábado en Chicago.

"En general, creo que fue una buena actuación. Estoy contento con el rendimiento de todos", dijo Pochettino. "Jugamos contra uno de los equipos más importantes del mundo. Creo que debemos estar satisfechos con eso. Competimos, pero tuvimos mala suerte. Creo que fue un partido igualado, con estadísticas similares".

La selección estadounidense debuta contra un rival que conoce bien. Los estadounidenses consiguieron una victoria amistosa por 2-1 sobre Paraguay el pasado noviembre en Chester, Pensilvania, en un partido reñido en el que Omar Alderete, de Paraguay, recibió seis tarjetas amarillas y una roja tras una pelea que estalló en los últimos minutos.

La ampliación a 48 equipos en el Mundial de este año benefició a Paraguay, que compite en su primer Mundial desde 2010. Ese equipo logró la mejor actuación de su historia, llegando a los cuartos de final antes de perder contra la eventual campeona, España.

El seleccionador de Paraguay, Gustavo Alfaro, no elude lo que significa este regreso.

"Sé lo que siente este país. Sé lo que se siente tras 16 largos años de espera, de frustraciones, de desengaños, de maldiciones, de ver un Mundial por televisión", dijo Alfaro. "No le voy a pedir a ningún paraguayo que sea racional. Al contrario. Estamos preparados para luchar. Estamos preparados para darlo todo. Estamos preparados para dejarlo todo en la cancha. Estamos preparados para honrar la memoria de nuestro pasado".

Queda por ver si el delantero paraguayo Julio Enciso estará disponible para el partido inaugural. El jugador de 22 años fue retirado del campo en camilla durante el último calentamiento del equipo contra Nicaragua debido a lesiones en los isquiotibiales y el cuádriceps.

--Medios de comunicación de nivel de campo