Estados Unidos y Balogun están a punto de clasificarse para los cuartos de final mientras Bélgica se centra en la tarea que tienen por delante.

SEATTLE – Tras un comienzo de ensueño en la Copa del Mundo que coorganizan, Estados Unidos está a una victoria de alcanzar los cuartos de final por primera vez desde 2002.

Además, contarán con la ventaja de poder alinear a su delantero estrella, Folarin Balogun, el lunes en los octavos de final contra Bélgica, después de que la FIFA tomara la inesperada decisión de anular su suspensión automática por tarjeta roja el domingo.

Después de que la federación belga de fútbol publicara un extenso comunicado criticando la decisión de la FIFA, que concluía con la promesa de investigar "todas las opciones posibles", el seleccionador nacional, Rudi Garcia, declaró en rueda de prensa que la integridad del juego era su máxima prioridad.

"No sabía que en la Copa Mundial de la FIFA, el 5 de julio ahora es el 1 de abril y que es el Día de los Inocentes. Es una novedad para mí", dijo García a través de una traducción.

"Soy entrenador principal, me centraré en mi equipo para el partido de mañana, independientemente de los 11 jugadores titulares de EE. UU. Me centraré en mi equipo, en el terreno de juego de mañana y en que consigamos la victoria para poder llegar a los cuartos de final."

Tanto García como el portero Thibaut Courtois afirmaron que la decisión sobre Balogun no supone ningún cambio en la estrategia de juego de Bélgica.

"Claro, fue el día anterior al partido, así que fue un poco sorprendente", dijo Courtois a través de un traductor. "Si se hubiera hecho antes, quizás habríamos estado mejor preparados mentalmente".

"Ellos también tienen 11 jugadores. No está solo Balogun. Simplemente tenemos que salir al campo, estar ahí y hacer lo que sabemos hacer: jugar al fútbol e intentar ganar este partido."

Balogun marcó el primer gol de la victoria de Estados Unidos por 2-0 sobre Bosnia y Herzegovina en los dieciseisavos de final, pero fue expulsado en el minuto 64 tras una revisión del VAR que derivó en su tarjeta roja, debido a una aplicación incorrecta de los protocolos. Si bien un equipo no puede apelar una tarjeta roja ante la FIFA, el domingo el organismo rector invocó el artículo 27 de su código disciplinario, que establece que "el órgano judicial podrá decidir suspender total o parcialmente la ejecución de una medida disciplinaria".

Balogun se encuentra ahora en libertad condicional durante un año. La suspensión de la sanción disciplinaria se revocará si comete otra infracción de naturaleza y gravedad similares.

La selección estadounidense se preparaba para enfrentarse a Bélgica sin su máximo goleador del torneo (tres goles). Antes de la decisión del domingo, Balogun declaró que para él era importante reaccionar con calma en el momento de su expulsión.

"Estoy contento con el apoyo, no solo el que recibo yo, sino también el del equipo", dijo Balogun. "Y creo que todos estamos deseando ver qué podemos hacer contra Bélgica".

Entre las posibles distracciones y la alegría de jugar bien en un Mundial en casa, los estadounidenses deben estar preparados para enfrentarse a un portero de primer nivel como Courtois y a un ataque belga equilibrado. Romelu Lukaku, Youri Tielemans y Leandro Trossard lideran la tabla de goleadores con dos goles cada uno, mientras que cinco jugadores diferentes han aportado una asistencia.

Tras una discreta actuación en la fase de grupos (dos empates y una victoria sobre Nueva Zelanda), Bélgica se vio abajo 2-0 ante Senegal, uno de los mejores equipos de África. Pero Lukaku y Tielemans rompieron la defensa senegalesa en los minutos 86 y 89, respectivamente, para forzar la prórroga. Tielemans provocó un penalti en el minuto 120+5 y completó la improbable remontada transformándolo desde los once metros.

Bélgica entiende que, con o sin Balogun, Estados Unidos será un rival peligroso.

«Siempre nos preparamos para todos los posibles delanteros», dijo Courtois. «Creo que Balogun es un delantero muy rápido. Obviamente, tiene un perfil diferente al de Ricardo Pepi, pero creo que todos son buenos delanteros. Además, con Sergino Dest jugando en la banda derecha, Christian Pulisic puede jugar ahí. Mucha calidad en ataque. Llegan bien al área. Crean muchos uno contra uno con el portero».

También se enfrentarán a un público entregado en una zona del país apasionada por el fútbol, en un estadio con capacidad para aproximadamente 67.000 espectadores.

"Somos muy afortunados de contar con un apoyo tan increíble. En concreto, Seattle se ha portado de maravilla al recibirnos", declaró el centrocampista Tyler Adams durante el entrenamiento de este fin de semana. "Así que es emocionante volver a un lugar que nos resulta familiar, donde, obviamente, conseguimos la victoria contra Australia, y saber que podemos contar con esa misma energía en el momento más importante de nuestras carreras es realmente especial".

--Medios de comunicación de nivel de campo