Hannah Hidalgo y JuJu Watkins destacan una nueva ola de poder estelar

Caitlin Clark y Angel Reese se enfrentaron en el juego del campeonato nacional de 2023 en Dallas, y el enfrentamiento entre Iowa y LSU fue el juego más visto en la historia del deporte.

Un año después, Clark y los Hawkeyes se enfrentaron a Reese y los Tigers en una revancha de la Elite Eight el lunes por la noche. Fue una repetición récord, con 12,3 millones de personas sintonizadas para establecer otra marca de audiencia que duró solo una semana antes de que Iowa perdiera ante el invicto Carolina del Sur en el campeonato nacional de 2024. El juego fue visto por 18,9 millones de personas, el juego de baloncesto más visto de cualquier nivel desde 2019.

Clark y Reese fueron el eje del crecimiento de la audiencia en el baloncesto universitario femenino. El fenómeno se trasladó al nivel profesional. Clark era una escolta con gran puntería en Indiana y Reese era la incansable reboteadora de Chicago. Aforo completo, índices de audiencia máximos y ventas de indumentaria que se dispararon en sus campañas de debutantes en la WNBA.

Su éxito en el siguiente nivel podría generar temor a un inminente vacío de poder estelar en el baloncesto universitario femenino.

Permítanos presentarle a las herederas al trono dejado vacante por Clark y Reese.

Hay varios candidatos preparados para saltar a la fama, y muchos de ellos ya han desempeñado papeles importantes en el éxito de su equipo y en la popularidad del deporte.

¿Quién será el próximo? Si te estás haciendo esa pregunta, hay más de una respuesta posible.

"Recuerdo que cuando era más joven no se hablaba tanto del baloncesto femenino, cuando creo que lo merecemos", dice Hannah Hidalgo, estudiante de segundo año de Notre Dame. "Ver a gente como Caitlin Clark y Angel Reese, y antes de ellas Aaliyah Boston y Zia Cooke, y ver cómo el baloncesto femenino está en auge y ver cuánta gente habla de ello, creo que ser parte de esta generación es realmente una bendición. A partir de ahora, todo va en aumento. Seguimos creciendo y las mujeres están progresando ahora".

Empecemos por South Bend, Indiana, con Hidalgo. Irrumpió en la escena el año pasado y ganó una gran cantidad de premios mientras lideraba a Notre Dame a un título del torneo ACC y una aparición en los Sweet 16.

La temporada pasada hubo escépticos, ya que la base All-American de Fighting Irish Olivia Miles se quedó fuera de las canchas mientras se recuperaba de una lesión de rodilla. En lugar de intentar llenar el lugar de Miles, Hidalgo los dejó de lado, se ató sus propias zapatillas y jugó a su manera, lo que resultó ser una parte importante de una fórmula ganadora para Notre Dame.

La velocidad, la confianza y los instintos de la estudiante de segundo año de 1,68 metros de Nueva Jersey le permitieron liderar la nación en robos por partido con 4,6, y terminó séptima a nivel nacional en anotaciones con 22,6 puntos por partido. Hidalgo también lideró el país en porcentajes de victorias defensivas con 2,9.

Cuando terminó la temporada, Hidalgo había sido nombrado Primer Equipo All-American, Novato del Año de la ACC, Jugador Defensivo del Año de la ACC y MVP del Torneo de la ACC. Hidalgo tenía un don para jugar bien en los partidos importantes como estudiante de primer año, anotando 34 puntos, 10 rebotes y seis asistencias en una victoria como visitante ante su rival UConn, y acumulando 22 puntos, seis rebotes y seis asistencias en una victoria por el título de la ACC sobre NC State.

Hidalgo está lista para su segunda oportunidad. Miles, que se encuentra en buen estado físico, se unirá a ella en la zona de defensa esta temporada, lo que hará que Notre Dame parezca una verdadera contendiente.

"Va a ser electrizante. Creo que todos estarán muy emocionados de ver a esos dos jugar juntos", dijo el entrenador de Notre Dame, Niele Ivey. "Estamos viendo a dos de los mejores en el negocio cuando se trata de dirigir la base".

En la costa oeste, otra estrella surgió la temporada pasada en la USC.

JuJu Watkins comenzó su campaña de primer año con un montón de expectativas. Considerada la mejor jugadora de secundaria del país, no decepcionó. Al igual que Hidalgo, fue parte del Primer Equipo All-American, y también fue nombrada Novata Nacional del Año por la WBCA y ganó el Premio Ann Meyers Drysdale a la mejor escolta del país.

La nativa de California, de 1,88 metros de altura, promedió 27,1 puntos por partido, superada sólo por Clark, y lideró la nación en tiros libres anotados por partido con 7,1. Watkins también estableció el récord nacional de anotaciones de todos los tiempos para una estudiante de primer año de la División I, acumulando 920 puntos. Impulsó a las Trojans a un título del torneo Pac-12 y una aparición en el Elite Eight, la primera de la USC desde 1994.

Para la mega marca de calzado Nike, la apuesta es fuerte por el poder estelar de Watkins, ya que la firmó con lo que ESPN llamó "uno de los acuerdos de patrocinio de calzado más ricos en el baloncesto femenino".

Con la incorporación de la USC a la Big Ten este año, Watkins jugará con más frecuencia en televisión nacional. La temporada pasada, cuando Watkins anotó un récord de 51 puntos en una victoria como visitante en Stanford, su actuación quedó sepultada en las difíciles de encontrar Pac-12 Networks. La USC jugará siete veces en ESPN, NBC o Fox esta temporada, y otros partidos en Peacock, FS1, truTV y la Big Ten Network.

"Hay nombres muy conocidos. Todo el mundo conoce a JuJu. Todo el mundo conoce a Hannah Hidalgo, a MiLaysia Fulwiley. Todo el mundo conocerá a Joyce Edwards", dijo la entrenadora de Carolina del Sur, Dawn Staley. "El futuro es increíblemente brillante. Creo que los que toman las decisiones en nuestro juego nos van a dar protagonismo, van a dar protagonismo al baloncesto femenino, nos van a poner en el centro del escenario porque los números son reales".

De hecho, hay otras estrellas en otros lugares.

Los Gamecocks de Staley, los actuales campeones nacionales, recuperan a un puñado de titulares y varios contribuyentes clave, incluido Fulwiley, el MVP del torneo SEC.

Edwards, uno de los mejores estudiantes de primer año entrantes, probablemente tendrá un papel clave para Carolina del Sur esta temporada.

En otras partes de la SEC, Flau'Jae Johnson y Aneesah Morrow están de regreso en LSU, mientras que Rori Harmon regresa de una lesión para asociarse con Madison Booker para liderar a Texas, y Georgia Amoore se prepara para impulsar al renovado Kentucky de nuevo a la relevancia.

En la Big East, Paige Bueckers, la Jugadora Nacional del Año en 2021, regresa para lo que probablemente será su última temporada de baloncesto universitario en UConn. Se espera que sea la primera selección general del Draft de la WNBA de 2025.

Y siempre existe la posibilidad de que florezca una nueva estrella a medida que avanza la temporada.

"Tenemos muchos jugadores excelentes ahora. No creo que vaya a haber retrocesos porque podemos mostrar lo que tenemos", dijo el entrenador de Louisville, Jeff Walz. "Para que nuestro juego siga creciendo, creo que tenemos que hacer un mejor trabajo para asegurarnos de que estamos dispuestos a mostrar a aquellos que no esperábamos que fueran excelentes, porque están ahí. Es divertido verlos jugar".

Manténganse al tanto.

--Mitchell Northam, Medios de comunicación a nivel de campo