Illinois disfruta del momento de la Final Four, decidido a derrotar a UConn.

INDIANÁPOLIS -- Disculpen a Brad Underwood si tarda un poco más en apreciar la novedad del entorno en el que se encuentra este fin de semana, ya que Illinois regresa a la Final Four por primera vez desde 2005.

Listos y a la espera, quizás poco impresionados por la pompa y la circunstancia que rodean su tercer viaje a la Final Four en cuatro años, se encuentran UConn y su entrenador, Dan Hurley. Y esa es la parte del itinerario de los Fighting Illini en Indianápolis que Underwood encuentra dolorosamente familiar.

El 28 de noviembre, UConn aplastó a Illinois por 74-61 en el Madison Square Garden y eliminó a los Illini en los cuartos de final del torneo de 2024 en Boston, una victoria aplastante en todos los sentidos que resulta memorable por la racha de 30-0 de los Huskies y el marcador final de 77-52.

Solo el alero senior Alex Karaban permanece del equipo que UConn ganó en el torneo anterior contra Illinois, y ambos equipos han cambiado mucho desde el partido de noviembre. Pero en los días posteriores a que Illinois derrotara al noveno cabeza de serie, Iowa, para ganar la división Sur, Underwood encontró un par de puntos en común al comparar sus derrotas con la remontada de 19 puntos de UConn para derrotar al primer cabeza de serie del Este, Duke, el domingo.

"Miro a un jugador, bueno, a dos. Miro a Danny (Hurley) y luego a Karaban", dijo. "Su cultura es... creo que esta es su tercera Final Four. Se entiende por qué están aquí. Nunca es fácil... las cosas tienen que salir bien en una remontada de 19 puntos, y lo hicieron. Pero no se rindieron. No se dieron por vencidos. Hemos hablado mucho de eso."

La estrella revelación del torneo de UConn (33-5), Tarris Reed Jr., venía de una lesión cuando los equipos se enfrentaron a principios de esta temporada, y el All-American Keaton Wagler no tuvo un papel relevante para Illinois (28-8), desempeñando un rol muy diferente como tirador desde la línea de fondo. Hoy en día, el Novato del Año de la Big Ten maneja el balón en cada posesión y dirige la ofensiva como base o alero organizador.

Wagler, el jugador más destacado de la Región Sur, anotó 25 puntos contra los Hawkeyes, y su mejor partido del año fue en el estado. El 24 de enero, en Purdue, anotó 46 puntos en una actuación estelar a nivel nacional, con un impresionante 9 de 11 en triples. Lideró a Illinois en anotación en 19 ocasiones esta temporada.

"Te da mucha confianza que depositen tanta confianza en ti", dijo Wagler.

Wagler lidera a los Illini en anotación (17.9) y asistencias (4.3), ocupa el tercer lugar en rebotes (5.0) y recibió elogios de UConn por no ser una superestrella, ya que "nunca se le ve hacer malos tiros". Wagler jugó solo 14 minutos en la derrota ante UConn.

Hurley les recalcó a sus novatos en el vestuario, entre los que se encuentra Braylon Mullins, oriundo de Indiana y héroe de la ronda Elite Eight, que los Huskies no están allí para colgar una pancarta de la Final Four. Los participantes en las semifinales nacionales reciben relojes en las bolsas de regalos esta semana. A Hurley no le importa en absoluto el reloj. El verdadero tesoro en el que Hurley quiere que los Huskies se enfoquen no se puede desenterrar hasta el lunes por la noche, y solo después de ganar dos veces en la Final Four.

El viernes declaró que incluso está dispuesto a aceptar las críticas recibidas desde que se encaró con el árbitro Roger Ayers, arriesgándose a una falta técnica o a la expulsión en los momentos posteriores a que Mullins tuviera su "Momento de gloria" contra Duke.

"No soy una víctima. Lo he hecho todo. Hice lo que tenía que hacer", dijo Hurley. "No permitimos víctimas en nuestro programa, y no soy un hombre de 53 años sentado aquí como si fuera una víctima. No quiero perder mucho tiempo con esto porque le quita importancia al equipo. Pero para mí, la forma en que veo lo que implica este juego, mientras que algunas personas, repito, lo ven como un juego, mi familia, cómo me crié en este deporte, de donde soy en Nueva Jersey, lo vemos más como una batalla".

Underwood ha asistido a la Final Four con regularidad durante sus 39 años como entrenador (cientos de entrenadores principales universitarios, asistentes y recién graduados ansiosos por participar, vuelven a estar presentes este fin de semana), lo que culminó con su primer viaje a la Final Four esta semana.

Se mostró visiblemente emocionado al ver cumplido su sueño, recorriendo el Lucas Oil Stadium y pisando la cancha elevada con un gesto de celebración para amigos, familiares y aficionados de los Illini presentes en el entrenamiento del viernes por la mañana. Fue el título número 112 para Illinois desde que comenzó esta aventura en octubre, un claro recordatorio para Underwood de que aún no ha llegado el momento de reflexionar.

"Tengo 62 años. Era un niño. Crecí viendo este evento", dijo Underwood. "Eres ese niño que está en la entrada de su casa lanzando a canasta y que va a encestar la canasta ganadora en la final del Campeonato Nacional. Yo nunca pude hacerlo. Está bien documentado que mi trayectoria ha sido un poco diferente a la de mucha gente: 26 años para convertirme en entrenador principal y varios caminos distintos para llegar hasta aquí. Lo ves y sueñas. Siempre lo digo: no hay nadie más soñador que yo. Llegas aquí y hay un momento de reflexión cuando llegamos hasta aquí... No hay un solo momento en el que no estemos pensando en el próximo partido, en aprovechar al máximo la oportunidad. Y habrá más tiempo para reflexionar cuando esto termine."

Karaban ha ganado títulos como pieza complementaria de jugadores como Stephon Castle, Cam Spencer y Donovan Clingan.

Llega a la semifinal nacional del sábado como el segundo máximo anotador (13,2 puntos por partido) detrás de Reed (14,7), con los escoltas Solo Ball (12,9) y Mullins (11,9) capaces de liderar al equipo en anotación en un partido determinado. Karaban solo anotó cinco puntos contra Duke, pero asistió a Mullins en la canasta sobre la bocina y promedió 22 puntos en tres partidos del Torneo de la NCAA de 2026 antes de marcar a Cameron Boozer por toda la cancha en los cuartos de final.

Wagler, que cumplió 19 años en febrero, ha ascendido rápidamente desde su última visita a UConn y se prevé que sea una de las primeras selecciones del draft si decide dejar Illinois —el único programa universitario importante que lo reclutó de la escuela secundaria Mission Northwest en Kansas— después de una temporada. Todavía se sentía incrédulo en el vestuario de Illinois, adornado con fotos de jugadores y logotipos del equipo, e incluso preguntó en voz alta si podría llevarse algunos de los recuerdos cuando Illinois quedara eliminado de la Final Four.

Porque los Fighting Illini también están en Indianápolis por las pancartas y los anillos, pero a Underwood no le importan unas cuantas sonrisas y momentos divertidos durante el camino.

"Hay mucha emoción, pero también mucha gratitud por el punto en el que nos encontramos", dijo Ben Humrichous, estudiante de último año de Illinois. "Creo que la gratitud nos aporta a nosotros y a este equipo una energía y un esfuerzo extra en cada momento, incluso en la concentración en nuestra preparación y el compromiso con nuestro proceso. Para mí y para muchos de nosotros, para todo el equipo, se trata simplemente de gratitud, de estar agradecidos por el momento. Queremos celebrar el éxito, pero también afrontar el partido con el respeto que se merece por la culminación de los esfuerzos realizados hasta ahora".

--Jeff Reynolds, Field Level Media