Illinois se interpone en el camino de la misión de Maryland en la postemporada.

Una racha de cinco derrotas consecutivas podría truncar las esperanzas de Maryland de participar en un tazón universitario, cuando los Terrapins visiten Illinois el sábado.

Maryland (4-5, 1-5 en la Big Ten) necesita encontrar el éxito rápidamente con partidos en Champaign, Ill, en casa contra el número 18 Michigan y en Ford Field contra Michigan State.

Desde que dejaron escapar una ventaja de 20-0 en la segunda mitad contra Washington el 4 de octubre y perdieron 24-20, los Terrapins no han tenido un buen desempeño. El sábado pasado sufrieron una derrota de 35-20 ante Rutgers.

"A pesar de las difíciles semanas que hemos tenido en las últimas cuatro o cinco semanas, nuestro equipo sigue presentándose y esforzándose como se requiere", dijo el entrenador de Maryland, Mike Locksley. "Vienen y trabajan duro".

La racha de derrotas alimentó el debate público sobre el futuro de Locksley. Ahora, en su séptima temporada y con un récord de 16-40 contra equipos de la Big Ten, Locksley respondió "no" cuando se le preguntó si sentía que se jugaba el puesto en los últimos tres partidos. Su contrato finaliza en 2027.

Las cosas pintan mejor para Bret Bielema en Illinois (6-3, 3-3). Los Fighting Illini vienen de una semana de descanso y tienen un partido programado contra Wisconsin, intercalado con partidos en casa contra Maryland y Northwestern.

El mariscal de campo Luke Altmyer lideró a Illinois en una contundente victoria de 35-13 sobre Rutgers, poniendo fin a una racha de dos derrotas antes de la semana de descanso. Lanzó para 235 yardas y corrió para 88. Logró un récord personal de cinco touchdowns (cuatro por pase y uno por tierra) y fue nombrado Jugador Ofensivo de la Semana de la Big Ten por segunda vez esta temporada.

El receptor Hank Beatty anotó su tercer touchdown de la temporada. Lleva 49 recepciones para 730 yardas en una ofensiva de Illinois que promedia 33.1 puntos por partido, lo que representaría el total más alto en la historia de la universidad, superando el promedio de 32.5 puntos de 2010.

"Están sucediendo tantas cosas buenas en la ofensiva en este momento, que es divertido ver cómo se desarrolla todo", dijo Bielema.

Illinois es elegible para la postemporada en temporadas consecutivas por primera vez desde 2010-11. El equipo tiene un récord de 10-2 en casa en las últimas dos temporadas.

"Obviamente, Illinois será un rival difícil de visitante, pero sé que nuestro equipo está entusiasmado con la oportunidad y con poder dejar atrás las últimas cuatro o cinco semanas y volver a estar del lado correcto de la balanza", dijo Locksley.

Locksley se desempeñó como coordinador ofensivo en Illinois desde 2005 hasta 2008.

Maryland perdía 21-17 al medio tiempo contra Rutgers el sábado pasado, pero solo ganó 83 yardas totales en la segunda mitad, logrando apenas un gol de campo de 44 yardas de Sean O'Haire.

Un punto destacado fue Malik Washington, quien logró la mejor marca de su carrera con 164 yardas terrestres en tan solo ocho acarreos (20.5 yardas por acarreo), estableciendo un récord escolar para un mariscal de campo de primer año. Esto incluyó una carrera de touchdown de 73 yardas en el primer cuarto.

"Es un equipo con marca de 4-5, pero... la semana pasada, contra Rutgers, anotaron en la segunda jugada del partido con una carrera del quarterback", dijo Bielema. "Tiene mucho talento. Es un grupo muy oportunista, así que venir aquí representa un gran desafío".

Maryland lidera la Big Ten y ocupa el segundo lugar a nivel nacional con 17 intercepciones y ha logrado al menos una intercepción en siete partidos consecutivos.

Los Terrapins lideran la serie histórica 2-1. Los equipos se enfrentaron por última vez el 14 de octubre de 2023 en Maryland y Altmyer lanzó para dos touchdowns en una victoria de Illinois por 27-24.

--Medios de Campo