Illinois State tendrá la oportunidad de enfrentarse al cabeza de serie número 1, Auburn, en las semifinales del NIT.

Tras la decepción de no escuchar su nombre en la Selección del Domingo para formar parte del March Madness, Auburn optó por jugar un buen baloncesto y centrarse en conseguir un campeonato.

Los Tigers (20-16), cabeza de serie en el NIT, pueden acercarse un paso más al título cuando se enfrenten a Illinois State el jueves en la segunda semifinal en Indianápolis.

La estrategia de Auburn para el torneo se refleja en la actitud y el juego de Keyshawn Hall, quien lidera con promedios de temporada de 19.4 puntos y 6.9 rebotes por partido.

"Él fue uno de los principales que, al finalizar la temporada, quería seguir jugando al baloncesto y lo dejó muy claro", dijo el entrenador de los Tigers, Steven Pearl. "Y, la verdad, le doy mucho crédito por eso".

"Esto sigue siendo algo por lo que competir y una oportunidad para salir en la televisión nacional y demostrar de lo que eres capaz, y para que se difunda más material audiovisual."

Sobre Illinois State (23-12), Pearl declaró: "Si uno mira los historiales de los equipos en el NIT, ellos, por mucho, tienen el mejor en lo que respecta a los equipos a los que han vencido".

Mientras que Auburn superó a South Alabama, Seattle y Nevada para avanzar, los Redbirds aplastaron a Kent State 79-58 y, como visitantes, vencieron a Wake Forest 78-75 y a Dayton 61-55.

"Eso demuestra el nivel al que están jugando ahora mismo", añadió Pearl.

Pearl señaló que su equipo tendría que centrarse en el alero junior Chase Walker, de 2,06 metros y 127 kilos, que promedia 13,7 puntos y 5,4 rebotes por partido.

Este jugador, oriundo de Columbus, Ohio, está lanzando con un 53,9% de acierto en tiros de campo, después de haber encestado el 58% de sus tiros la temporada pasada, cuando promedió 15,2 puntos.

El base Johnny Kinziger anota 11,7 puntos por partido y lidera al grupo del entrenador Ryan Pedon con 3,3 asistencias y 1,3 robos por encuentro.

Los Redbirds emplearán un enfoque defensivo para intentar frenar el ritmo vertiginoso de los Tigers.

En su victoria de cuartos de final contra Dayton en un estadio abarrotado, Illinois State tuvo que mantenerse impasible y tranquilo en una situación de presión.

"Simplemente nos decíamos unos a otros que nos mantuviéramos unidos, que permaneciéramos juntos", dijo Kinziger, según el Illinois State Vidette. "Queríamos ir jugada a jugada".

El equipo ganador se enfrentará a Nuevo México o a Tulsa en el partido por el campeonato el domingo.

--Medios de comunicación de nivel de campo