Jackson Merrill, en plena recuperación, busca liderar a los Padres contra los Astros.

Para los fanáticos de los Padres de San Diego, los turnos al bate de Jackson Merrill antes del Juego de Estrellas se volvieron tristemente monótonos. Los lanzadores contrarios se adelantaban en la cuenta y luego lo ponchaban con una recta alta o un lanzamiento lento que iba al suelo.

Desde el receso del Juego de Estrellas, Merrill ha demostrado ser el jugador franquicia que todos esperan. Su jonrón en la tercera entrada del sábado, el séptimo desde el receso, y dos carreras impulsadas ayudaron a San Diego a recortar distancias en la lucha por el comodín de la Liga Nacional con una victoria de 3-2 sobre los Astros de Houston.

Merrill intentará mantener su racha ganadora el domingo por la noche, cuando los equipos concluyan su serie de tres partidos de fin de semana en San Diego. Los Astros se llevaron la victoria por 6-3 en el primer encuentro.

Cuando los Padres se tomaron cuatro días de descanso por el Juego de Estrellas, el promedio de Merrill se situaba en un lamentable .219, muy por debajo del .292 que alcanzó como novato y del .264 durante un 2025 plagado de lesiones. Ahora está en .242, una ganancia de 23 puntos en 22 juegos.

¿Qué es diferente?

"Está jugando con más soltura y libertad", dijo el entrenador Craig Stammen sobre Merrill. "Algo hizo clic en Kansas City y desde entonces ha estado imparable. Eso demuestra su fortaleza mental. Es uno de esos jugadores en torno a los cuales se construye un equipo".

Algo que da pena de Merrill es que cuando le pega fuerte a la pelota hacia el jardín contrario, está a punto de desatar una racha imparable. En la aplastante victoria de 19-2 sobre Kansas City el 19 de julio, conectó dos jonrones de 405 y 419 pies. Desde entonces, sus pelotas han volado muy lejos y a gran velocidad.

El jonrón de Merrill ayudó a San Diego a acercarse a un juego de los Arizona Diamondbacks y los Philadelphia Phillies por el último puesto de comodín de la Liga Nacional, ya que ambos perdieron en casa en entradas extra.

Los Padres no habían anunciado al abridor para el último partido de la serie hasta el domingo por la mañana, aunque se espera que Randy Vásquez (7-6, 4.19 de efectividad) sea el abridor o relevista principal. Viene de una victoria de 9-4 en Arizona el martes por la noche, donde lanzó seis entradas sin permitir carreras, concediendo solo dos hits y una base por bolas.

Vasquez solo ha tenido una aparición en su carrera contra los Astros, una participación de dos entradas en 2023 en la que permitió un hit como relevista.

Se espera que Houston inicie el partido con Cristian Javier (1-2, 6.59), quien regresó a la rotación el lunes por la noche en la derrota por 3-1 ante Toronto. Permitió siete hits y tres carreras en seis entradas, sin otorgar bases por bolas y ponchando a dos. Javier no tiene récord en sus tres salidas de por vida (una como abridor) contra los Padres, con una efectividad de 9.00. Ha permitido cuatro jonrones en nueve entradas.

El mánager de los Astros, Joe Espada, dijo que la rotación, que ha sido motivo de preocupación durante la mayor parte del año, no está ni mucho menos definida mientras intentan mantenerse en la División Oeste de la Liga Americana.

"Analizamos el rendimiento, los enfrentamientos, vamos día a día", dijo. "Así es como vamos a seguir adelante durante las próximas semanas".

Javier, quien tuvo una marca de 11-9 con una efectividad de 2.54 en 2022 cuando Houston ganó la Serie Mundial, solo ha lanzado 24 juegos desde 2023 debido a una lesión. Reemplazó al ineficaz novato Tatsuya Imai, quien en 16 juegos tiene una marca de 6-4 pero una efectividad de 5.55, en la rotación.

Los Astros llegan al último partido de la serie con medio juego de ventaja sobre Texas en la División Oeste de la Liga Americana, tras su derrota y la victoria de los Rangers por 5-1 sobre los Baltimore Orioles.

--Medios de comunicación de nivel de campo