Jalen Brunson de los Knicks y Donovan Mitchell de los Cavaliers se enfrentan en las finales de la Conferencia Este.

Los destinos de los New York Knicks y los Cleveland Cavaliers, y especialmente los de Jalen Brunson y Donovan Mitchell, han estado entrelazados desde el verano de 2022, cuando los Knicks ficharon a Brunson e intentaron conseguir a Mitchell mediante un traspaso antes de que este recayera en los Cavaliers.

Ahora, las carreras de Brunson y Mitchell, y estas épocas para sus equipos, estarán definidas por quien logre llevar a su equipo a una histórica final de la NBA.

Los Knicks y los Cavaliers inaugurarán la final de la Conferencia Este, al mejor de siete partidos, el martes por la noche, cuando Nueva York, tercer cabeza de serie, reciba a Cleveland, cuarto cabeza de serie.

Los Knicks no han jugado desde el 10 de mayo, cuando continuaron su histórica racha en los playoffs al vencer a los Philadelphia 76ers por 144-114 y barrer la serie de segunda ronda al mejor de siete partidos.

Los Cavaliers también llegarán con un gran impulso tras completar su remontada de un déficit de 2-0 en la serie contra los Detroit Pistons, primeros clasificados, con una contundente victoria por 125-94 en el séptimo partido del domingo por la noche.

Las contundentes victorias en la segunda ronda colocan a cada equipo a las puertas de un logro histórico.

Los Knicks no han llegado a las Finales de la NBA desde 1999 y no han ganado el campeonato desde 1973. Los Cavaliers están en las finales de la Conferencia Este por primera vez sin LeBron James desde 1992 y nunca han llegado a las Finales sin James en su plantilla.

Si el verano de 2022 hubiera transcurrido de forma diferente, Brunson y Mitchell podrían estar formando equipo para intentar llevar a los Knicks a la gloria. Sin embargo, Nueva York, que fichó a Brunson con un contrato de cuatro años como agente libre en julio de 2022, perdió ante los Cavaliers en las negociaciones por Mitchell, quien fue enviado a Cleveland por los Utah Jazz a cambio de tres jugadores y selecciones de primera ronda en 2025, 2027 y 2029.

Estos movimientos dieron frutos inmediatos para los Knicks y los Cavaliers, quienes, liderados por Brunson y Mitchell, han llegado a los playoffs en cada una de las últimas cuatro temporadas.

Brunson ocupa el puesto 13 en la NBA con 26,3 puntos por partido en las últimas cuatro temporadas, un periodo en el que los Knicks han ganado seis series de playoffs, incluyendo un triunfo en primera ronda en cinco partidos contra Cleveland en 2023. Nueva York ganó solo una serie de postemporada entre 2001 y 2022.

Esta racha en los playoffs ha sido particularmente impresionante para los Knicks, que han ganado siete partidos consecutivos por un promedio de 26,4 puntos por encuentro desde que se vieron abajo en la serie de primera ronda contra los Atlanta Hawks por dos partidos a uno. Cuatro de las victorias han sido por al menos 29 puntos.

Según la NBA, el margen de puntos promedio de los Knicks sobre sus oponentes en las dos primeras rondas es de 19,4 puntos, el más alto en las dos primeras rondas desde que los playoffs se ampliaron a 16 equipos en 1984.

"Eso es lo que esperamos lograr", dijo el base de los Knicks, Miles McBride. "Obviamente, esta afición lo ha estado deseando, pero tenemos que mantenernos concentrados. Llegar a las finales de la Conferencia Este no es el objetivo final".

El largo periodo de inactividad permitió al alero de los Knicks, OG Anunoby, quien promedió 21.4 puntos por partido en los primeros ocho encuentros de postemporada de Nueva York, recuperarse de la lesión en el tendón de la corva que lo dejó fuera de los dos últimos partidos contra los 76ers. Está catalogado como probable y se espera que sea titular el martes.

Mitchell ocupa el noveno puesto en la NBA con un promedio de 26,7 puntos por partido en las últimas cuatro temporadas con los Cavaliers, equipo que ha ganado cuatro series de playoffs en ese periodo. Antes de la llegada de Mitchell, Cleveland solo había logrado cuatro victorias en series de playoffs sin James en la historia del equipo.

El camino hacia las finales de conferencia ha sido algo más complicado para los Cavaliers, que necesitaron siete partidos para eliminar a los Toronto Raptors en la primera ronda. Cleveland remontó el déficit de 2-0 en la serie para ganar los siguientes tres partidos contra Detroit, pero perdió la oportunidad de cerrar la serie contra los Pistons en el sexto partido antes de reaccionar con una contundente victoria en el séptimo.

La victoria del domingo fue catártica para Mitchell y los Cavaliers, que fueron eliminados en cinco partidos en las semifinales de conferencia las dos temporadas anteriores por los Boston Pacers, eventuales campeones del Este, y los Indiana Pacers.

Esta es la primera vez que Mitchell llega a las finales de conferencia, ya que nunca logró superar la segunda ronda en sus cinco participaciones en los playoffs con los Jazz.

"Incluso el año pasado, cuando perdimos contra Indiana, teníamos como objetivo llegar a la final; estamos un paso más cerca", dijo Mitchell. "Pero sí, llevamos casi una década lidiando con el mismo problema. Así que, sin duda, tanto yo personalmente como el equipo podemos respirar tranquilos".

--Medios de comunicación de nivel de campo