Jalen Milroe, el No. 7 de Alabama, apunta al No. 11 de Tennessee

En temporadas pasadas, perder un segundo juego el tercer sábado de octubre pondría en grave peligro las esperanzas de un equipo de llegar a los playoffs.

Pero como la campaña actual es la primera en la que se disputan los playoffs entre 12 equipos, una segunda derrota tan pronto ya no es fatal. Esas son buenas noticias para Alabama (7.º puesto) y Tennessee (11.º puesto) cuando se enfrenten el sábado en Knoxville, Tennessee.

El enfrentamiento de la Conferencia del Sureste sigue siendo de vital importancia ya que el ganador mantiene la oportunidad de conseguir uno de los cuatro pases libres de primera ronda.

Tennessee (5-1, 2-1 SEC) también está tratando de dar vuelta una serie en la que ha perdido 16 de los últimos 17 enfrentamientos. La victoria fue hace dos años (52-49) cuando el Crimson Tide (5-1, 2-1) visitó la ciudad por última vez.

"Tenemos otro gran partido aquí", dijo el entrenador de los Volunteers, Josh Heupel, el lunes. "El partido de rivalidad y fútbol universitario es lo mejor que se puede conseguir aquí con estos dos equipos jugando. Así que espero ver a nuestros fanáticos el sábado y necesito una gran semana de preparación para el partido contra un muy buen equipo de fútbol".

El partido marca el primer partido de Alabama contra Tennessee desde 2006 sin Nick Saban como entrenador.

"Esta rivalidad existe desde mucho antes de que Nick Saban o yo fuéramos parte de ella", dijo Heupel, quien entrena contra Crimson Tide por cuarta vez. "La magnitud de esta rivalidad es su naturaleza histórica y lo que ha significado dentro de esta liga".

El entrenador de primer año de Alabama, Kalen DeBoer, ha estado escuchando sobre la importancia de este juego durante meses.

"Me han dicho que es algo muy importante y sé que lo es. Lo veo desde lejos", dijo DeBoer el lunes. "Como entrenador, todos son importantes y hay que analizarlos uno a uno. Pero sin duda hay que entender la importancia de la rivalidad. Los chicos van a estar muy motivados para salir y hacer lo mejor posible, prepararse bien y ser excelentes el sábado".

Los Crimson Tide no han mostrado su mejor cara últimamente. Hace dos semanas, ocupaban el puesto número uno cuando sufrieron una derrota como visitantes por 40-35 contra el modesto Vanderbilt. La semana pasada, sólo una conversión fallida de dos puntos impidió que el visitante Carolina del Sur llevara el partido a tiempo extra, ya que Alabama escapó 27-25.

El mariscal de campo estrella Jalen Milroe ha sido un jugador destacado durante toda la temporada para los Crimson Tide, con 23 touchdowns (12 pases, 11 acarreos). Milroe ha promediado 41,4 yardas en sus 12 pases anotadores y ha completado el 72,4 por ciento de sus pases.

Sin embargo, Milroe lanzó dos intercepciones contra Carolina del Sur. DeBoer dijo que discutió los errores con Milroe, quien ha lanzado cuatro intercepciones en la temporada.

"Seguimos acumulando momentos uno tras otro", dijo DeBoer. "Recordará todo lo que pasó en este partido. Recordará lo que le pasó hace cuatro semanas, y eso es lo que me encanta de él".

El receptor novato Ryan Williams ha sido parte de muchas de las grandes jugadas con un promedio de 25.0 yardas. Siete de sus 23 recepciones fueron de 43 yardas o más.

Sin embargo, Tennessee ha sido sólido a la defensiva. Los Volunteers ocupan el segundo lugar a nivel nacional en defensa total (249,8 yardas por partido) y el cuarto lugar en defensa anotadora (10,7).

Pero la unidad sufrió un duro golpe en la victoria del sábado pasado en tiempo extra por 23-17 sobre Florida cuando el apoyador Keenan Pili (rodilla) quedó fuera por el resto de la temporada.

El corredor estrella Dylan Sampson se ha destacado por correr 699 yardas y 15 touchdowns, este último ocupando el segundo lugar a nivel nacional detrás de la estrella de Boise State, Ashton Jeanty. De hecho, el conteo de touchdowns ya es el cuarto mejor en la historia de los Vols. Gene McEver tiene el récord de una temporada con 18 en 1929.

Sampson corrió 112 yardas y anotó tres touchdowns contra los Gators. Fue su quinta aparición de 100 yardas de la temporada.

--Medios a nivel de campo