Jon Rahm y Rory McIlroy lamentan las oportunidades perdidas en el PGA Championship.

NEWTOWN SQUARE, Pensilvania -- Mientras Aaron Rai se distanciaba del resto el domingo en el Campeonato de la PGA, dos de los nombres más importantes del golf no pudieron seguirle el ritmo en la segunda mitad del recorrido y obligaron al ganador inglés, que debutaba en un torneo importante, a sufrir las consecuencias.

La estrella española Jon Rahm quedó segundo, a tres golpes de Rai, con rondas de 67 y 68 el fin de semana, mientras que el norirlandés Rory McIlroy quedó a cinco golpes de Rai y empató en la séptima posición tras una ronda de 69 el domingo.

Rai jugó sus últimos 10 hoyos en 6 bajo par para emerger de una clasificación en constante cambio, y Rahm, McIlroy, Xander Schauffele y otros con experiencia en grandes campeonatos no pudieron superar los más desafiantes últimos nueve hoyos en el Aronimink Golf Club.

Cinco de los seis hoyos más difíciles del campo esta semana se encontraban en la segunda mitad del recorrido, y solo dos de ellos se jugaron bajo par: el corto par 4 del hoyo 13 y el hoyo 16, el único par 5.

Rahm solo logró un birdie en el hoyo 16 en medio de un mar de ocho pares; falló por poco un putt para birdie en el hoyo 13, así como en los hoyos 17 y 18.

"Lo que hizo Aaron hoy, alcanzarlo podría haber sido muy difícil", dijo Rahm. "No sé si podría haber sucedido, pero me hubiera gustado tener una mejor oportunidad jugando los dos últimos hoyos".

El segundo puesto de Rahm fue, sin embargo, su mejor resultado en un major en tres años, lo que coincide con sus tres temporadas como miembro de LIV Golf. Cuando se le preguntó el domingo qué cree que necesita mejorar para "cruzar la meta" esta temporada, Rahm respondió: "¿Supongo que se refiere a los majors?". Esto se debe a que ha tenido una temporada exitosa en LIV, con dos victorias y tres segundos puestos hasta la fecha en siete eventos.

"Aunque la diferencia sea de tres golpes, sinceramente puede ser mínima", dijo Rahm. "Siento que estoy jugando muy bien y sin duda jugué lo suficientemente bien esta semana como para tener posibilidades de ganar. Así que seguiré haciendo lo que he estado haciendo bien".

"Todavía necesito tiempo para reflexionar sobre qué podría haber hecho mejor esta semana. Aún estoy muy concentrado en lo de hoy, pero ayer fallé dos putts desde aproximadamente un metro veinte. Así que ahí van dos golpes."

Rahm ya había comentado que necesitaba modificar algunos aspectos de su preparación para los grandes campeonatos. El domingo declaró a la prensa que, efectivamente, había realizado algunos ajustes. Al preguntarle si daría más detalles, Rahm sonrió y respondió: "No".

"Creo que ustedes siempre piensan que va a ser algo que les va a cambiar la vida", dijo. "Son solo pequeños detalles que, a menos que estés dentro del juego, no vas a entender. Es difícil de explicar".

El campeón del Masters, McIlroy, estuvo muy cerca de ganar su segundo Grand Slam del calendario tras recuperarse de una ronda inicial de 74 golpes con rondas de 67 y 66. El favorito indiscutible del público el domingo, deleitó a la multitud al dejar su golpe de aproximación en el hoyo 2 a 1,5 metros del hoyo y embocar el birdie.

Pero ese fue el único birdie que vio hasta el par 3 del hoyo 14, un hoyo después de un desastroso bogey en el asequible hoyo 13, donde desvió su drive a la derecha y golpeó desde dos posiciones consecutivas de hierba alta en el rough.

McIlroy tampoco logró sacar provecho en el hoyo 16, haciendo par y resignándose a terminar entre los diez primeros en lugar de conseguir la victoria.

No prestó a una rueda de prensa completa, pero hizo breves comentarios en una entrevista televisiva.

"Creo que no haber hecho birdie en los dos pares 5 y haber hecho bogey en el par 4 del hoyo 13, que se puede alcanzar de un solo golpe, fue lo que me perjudicó", dijo. "Sentí que jugué el golf que necesitaba para el resto del recorrido. Si hubiera hecho birdie en los dos pares 5 y hubiera convertido ese 5 en un 3 en el 13, el día habría sido muy diferente".

Pero tanto Rahm como McIlroy se unieron al coro de elogios para Rai, quien se recuperó de tres bogeys iniciales y embocó un putt de águila de 12 metros en el hoyo 9 antes de que una serie de golpes magníficos lo llevaran a cuatro birdies en la segunda mitad del recorrido, incluyendo un putt de 20 metros en el hoyo 17.

"No encontrarás a una sola persona en la propiedad que no se alegre por él", dijo McIlroy.

A largo plazo, lo interesante es que Rahm y McIlroy podrían haber estado observando a un futuro compañero de equipo en la Ryder Cup. Rai, de 31 años, aún no ha sido seleccionado para un equipo de la Ryder Cup, pero ya ha planteado su candidatura para 2027 en Adare Manor.

Rahm afirmó no haber pasado mucho tiempo con Rai, pero las críticas son abrumadoramente positivas.

"He escuchado repetidamente que hay muy pocas personas más amables y bondadosas que Aaron Rai", dijo Rahm, destacando su respeto por el deporte. "... No he escuchado más que cosas buenas o excelentes sobre Aaron Rai. Ha estado jugando un golf magnífico. Es un golfista fantástico. Ha tenido un desempeño realmente bueno. Lo que hizo hoy es sencillamente especial."

--Adam Zielonka, medios de comunicación a nivel de campo