Kansas, No. 17 Tennessee motivado para el juego por el tercer lugar de la Era de los Jugadores

Dos equipos invictos en el torneo se encuentran en una situación inusual, relegados a un juego por el tercer lugar, cuando Tennessee, en el puesto 17, y Kansas se enfrentan en el último día del campeonato masculino Players Era, con grandes premios, el miércoles en Las Vegas.

Los Voluntarios (7-0) y los Jayhawks (5-2) ganaron por segundo día consecutivo en el evento de 18 equipos el martes, pero perdieron en un desempate por diferencia de puntos, con Michigan y Gonzaga reclamando lugares en la final del miércoles.

Los cuatro equipos terminaron 2-0 en el torneo. Michigan tuvo la mayor diferencia de puntos con +40, seguido de Gonzaga con +30, Tennessee con +23 y Kansas con +21. Para el desempate, la diferencia se limitó a 20 puntos por partido.

Tennessee venció a Rutgers (85-60) y al tercero en la clasificación, Houston (76-73), mientras que Kansas venció a Notre Dame (71-61) y Syracuse (71-60).

El ganador entre los Voluntarios y los Jayhawks recibirá $300,000 en contribuciones de nombre, imagen y semejanza (NIL), y el perdedor regresará a casa con $200,000. El campeón del torneo (ya sea Michigan (n.° 7) o Gonzaga (n.° 12)) recibirá $1 millón y el subcampeón, $500,000.

Ya sea que terminen terceros o cuartos, los Voluntarios tienen motivos para sentirse ganadores. Su victoria del martes sobre Houston vengó una derrota en el Elite Eight del Torneo de la NCAA del año pasado, una derrota que le negó a Tennessee un lugar en la Final Four y una oportunidad de enfrentarse a Duke.

Resulta que los Voluntarios tenían más que una simple venganza contra Houston. En su conferencia de prensa posterior al partido, el entrenador de Tennessee, Rick Barnes, insistió en que su equipo se sentía irrespetado por su relativamente baja clasificación a pesar de un inicio invicto.

"Había oído rumores de que no habíamos jugado contra nadie", dijo Barnes. "Pero tuvimos un gran partido de práctica contra Ohio State y un gran partido de exhibición contra Duke, y después de ambos sabíamos que si seguíamos creciendo, teníamos una oportunidad".

Ja'Kobi Gillespie, de Tennessee, ha sido una de las estrellas individuales del torneo en dos partidos. Tras anotar 32 puntos contra Rutgers, marcó 22, la mayor cantidad del equipo, contra Houston. Gillespie encestó 9 de 19 triples en ambas victorias.

Mientras los Voluntarios intentan consolidar su impresionante temporada 2024-25, Kansas ha estado intentando reinventarse tras un inicio plagado de lesiones. Los Jayhawks cayeron del Top 25 tras derrotas ante Carolina del Norte y Duke.

Kansas no ha contado con el estudiante de primer año estrella Darryn Peterson en el torneo, lo que llevó al entrenador Bill Self a probar diferentes alineaciones titulares.

El estudiante de segundo año Jamari McDowell hizo su primera apertura universitaria en la victoria del martes sobre Syracuse y contribuyó con nueve puntos, cuatro rebotes y dos asistencias a la victoria.

El gol más importante del partido probablemente lo haya realizado Kohl Rosario, quien aumentó su total de puntos y la diferencia de puntos de Kansas con una volcada en los últimos segundos.

Los dos puntos terminaron siendo la diferencia ya que Kansas venció a un quinto equipo 2-0, Iowa State (+19), por el cuarto lugar por solo un aro sin importancia que le hizo ganar a la escuela al menos $200,000.

Self no se disculpó por "aumentar el puntaje" cuando se dirigió a los medios después.

"Los chicos lo sabían muy bien", dijo sobre el desempate. "La diferencia de puntos no tiene nada que ver con quién es el mejor equipo, sino con cómo está configurado el formato".

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